Exploitation minière d'astéroïdes : une course aux ressources de plusieurs milliards de dollars

Imaginez ramener d'énormes quantités de platine, d'or et de métaux rares – de quoi financer les rêves les plus fous de tous les Américains, ou peut-être provoquer l'effondrement de l'économie mondiale du jour au lendemain. C'est le pari risqué que prennent la NASA et une vague de startups américaines innovantes en quête des richesses inexploitées des astéroïdes.

Alors que la sonde Psyche de la NASA fonce vers son rendez-vous prévu en 2029 avec l'astéroïde métallique du même nom, les startups américaines s'efforcent de transformer les roches célestes en une activité viable – une initiative qui pourrait remodeler les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux essentiels. Pourtant, les risques sont énormes, notamment des perturbations du marché rappelant les cycles historiques d'expansion et de récession des matières premières.

Lancée en octobre 2023 à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX, la sonde Psyche est en passe d'entrer en orbite autour de l'astéroïde 16 Psyche d'ici fin juillet 2029, où elle passera deux ans à cartographier sa composition.

La mission, dirigée par Lindy Elkins-Tanton de l'Université d'État de l'Arizona, cherche à étudier ce que les scientifiques pensent être le noyau exposé d'une ancienne protoplanète, riche en fer, en nickel et en d'autres métaux valant potentiellement des « quadrillions de dollars » - ou « 15 zéros », comme l'a décrit Elkins-Tanton dans une récente interview accordée à Space.

L'attrait économique est évident : la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter recèle d'énormes gisements de platine pour les catalyseurs, de cobalt pour les batteries, de fer pour la sidérurgie et d'or pour l'électronique. La NASA estime que l'exploitation de dix de ces astéroïdes pourrait générer l'équivalent de 100 millions de dollars par personne sur Terre, soit un total de 1 500 milliards de dollars.

Mais la viabilité commerciale repose sur une extraction soigneusement gérée afin d'éviter d'inonder les marchés. Une offre excédentaire de métaux rares – essentiels pour les iPhones, les véhicules électriques et les technologies de défense – pourrait entraîner une chute des prix, tout comme les excès de pétrole l'ont fait par le passé, paralysant les mineurs et les fournisseurs terrestres.

Ces risques ne découragent pas les entreprises comme TransAstra, basée en Californie, qui développe une technologie d'extraction optique utilisant l'énergie solaire concentrée pour traiter les astéroïdes riches en eau. Cette technique consiste à envelopper des cibles dans des sacs en polyamide et à vaporiser des matières volatiles pour en extraire des métaux purs. Son PDG, Joel Sercel, compare cette technique à « l'utilisation du soleil comme torche à souder », comme le rapporte Space.

L'entreprise a raté de peu un test en conditions réelles l'automne dernier avec le petit astéroïde géocroiseur 2024 PT5, qui a orbité à proximité pendant près de deux mois. De telles opportunités peuvent se présenter chaque année ou une fois par décennie, selon Rob Hoyt, ancien cofondateur de Tethers Unlimited. Inspirée par RL Forward, consultant pour la NASA et auteur de science-fiction, cette entreprise a un jour proposé d'utiliser des filets et des câbles pour capturer des astéroïdes et les remorquer en orbite terrestre pour leur démantèlement automatisé, selon Space.

Cette nouvelle génération de startups est la première à s’essayer sérieusement à l’exploitation minière spatiale.

Des initiatives antérieures, comme Planetary Resources — fondée en 2012 avec le soutien du réalisateur hollywoodien James Cameron, des dirigeants de Google Eric Schmidt et Larry Page, et de Richard Branson de Virgin — ont investi des millions dans des sondes pour la recherche d'eau et de métaux. Mais des difficultés de financement ont contraint à une restructuration, même si l'entreprise a jeté les bases des ambitions actuelles d'exploitation minière d'astéroïdes.