Imaginez ramener d'énormes quantités de platine, d'or et de métaux rares – de quoi financer les rêves les plus fous de tous les Américains, ou peut-être provoquer l'effondrement de l'économie mondiale du jour au lendemain. C'est le pari risqué que prennent la NASA et une vague de startups américaines innovantes en quête des richesses inexploitées des astéroïdes.

Alors que la sonde Psyche de la NASA fonce vers son rendez-vous prévu en 2029 avec l'astéroïde métallique du même nom, les startups américaines s'efforcent de transformer les roches célestes en une activité viable – une initiative qui pourrait remodeler les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux essentiels. Pourtant, les risques sont énormes, notamment des perturbations du marché rappelant les cycles historiques d'expansion et de récession des matières premières.

Lancée en octobre 2023 à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX, la sonde Psyche est en passe d'entrer en orbite autour de l'astéroïde 16 Psyche d'ici fin juillet 2029, où elle passera deux ans à cartographier sa composition.

La mission, dirigée par Lindy Elkins-Tanton de l'Université d'État de l'Arizona, cherche à étudier ce que les scientifiques pensent être le noyau exposé d'une ancienne protoplanète, riche en fer, en nickel et en d'autres métaux valant potentiellement des « quadrillions de dollars » - ou « 15 zéros », comme l'a décrit Elkins-Tanton dans une récente interview accordée à Space.

L'attrait économique est évident : la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter recèle d'énormes gisements de platine pour les catalyseurs, de cobalt pour les batteries, de fer pour la sidérurgie et d'or pour l'électronique. La NASA estime que l'exploitation de dix de ces astéroïdes pourrait générer l'équivalent de 100 millions de dollars par personne sur Terre, soit un total de 1 500 milliards de dollars.

Mais la viabilité commerciale repose sur une extraction soigneusement gérée afin d'éviter d'inonder les marchés. Une offre excédentaire de métaux rares – essentiels pour les iPhones, les véhicules électriques et les technologies de défense – pourrait entraîner une chute des prix, tout comme les excès de pétrole l'ont fait par le passé, paralysant les mineurs et les fournisseurs terrestres.

Ces risques ne découragent pas les entreprises comme TransAstra, basée en Californie, qui développe une technologie d'extraction optique utilisant l'énergie solaire concentrée pour traiter les astéroïdes riches en eau. Cette technique consiste à envelopper des cibles dans des sacs en polyamide et à vaporiser des matières volatiles pour en extraire des métaux purs. Son PDG, Joel Sercel, compare cette technique à « l'utilisation du soleil comme torche à souder », comme le rapporte Space.

L'entreprise a raté de peu un test en conditions réelles l'automne dernier avec le petit astéroïde géocroiseur 2024 PT5, qui a orbité à proximité pendant près de deux mois. De telles opportunités peuvent se présenter chaque année ou une fois par décennie, selon Rob Hoyt, ancien cofondateur de Tethers Unlimited. Inspirée par RL Forward, consultant pour la NASA et auteur de science-fiction, cette entreprise a un jour proposé d'utiliser des filets et des câbles pour capturer des astéroïdes et les remorquer en orbite terrestre pour leur démantèlement automatisé, selon Space.

Cette nouvelle génération de startups est la première à s’essayer sérieusement à l’exploitation minière spatiale.

Des initiatives antérieures, comme Planetary Resources — fondée en 2012 avec le soutien du réalisateur hollywoodien James Cameron, des dirigeants de Google Eric Schmidt et Larry Page, et de Richard Branson de Virgin — ont investi des millions dans des sondes pour la recherche d'eau et de métaux. Mais des difficultés de financement ont contraint à une restructuration, même si l'entreprise a jeté les bases des ambitions actuelles d'exploitation minière d'astéroïdes.

La plupart des indices boursiers américains ont augmenté vendredi après que les données économiques ont montré une inflation conforme aux attentes.

Selon les données publiées aujourd'hui, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) de base - qui exclut l'alimentation et l'énergie - est resté stable à 2,9 % sur un an en août, légèrement en dessous des attentes d'une augmentation de 3 %.

Par ailleurs, le président américain Donald Trump a annoncé une taxe de 100 % sur les médicaments de marque et brevetés à compter du 1er octobre, à moins que les fabricants ne construisent des installations de production aux États-Unis.

Dans les échanges, le Dow Jones Industrial Average a augmenté de 0,3% (135 points) à 46 082 à 15h59 GMT, le S&P 500 a ajouté 0,1% (8 points) à 6 613, tandis que le Nasdaq Composite a glissé de 0,2% (48 points) à 22 336.

Les prix du cuivre ont chuté vendredi alors que les marchés évaluaient les mesures du gouvernement chinois visant à réglementer l'industrie de la fusion du cuivre du pays, malgré un dollar américain plus faible par rapport à la plupart des principales devises.

Un média d'État chinois a rapporté jeudi que le plus grand pays producteur de cuivre au monde envisageait de renforcer la surveillance des extensions de capacité de fusion, à un moment où les frais de traitement historiquement bas ont considérablement réduit les bénéfices des entreprises.

Chen Xuexun, vice-président de l'Association chinoise de l'industrie des métaux non ferreux, a déclaré lors d'une réunion mercredi que la baisse des frais de traitement et de raffinage (TC/RC) était le problème « le plus important » de l'industrie.

Il a ajouté que les frais de traitement payés par les mineurs aux fonderies ont été pénalisés par ce qu'on appelle en Chine une « concurrence de type involution » – une course si intense qu'elle devient autodestructrice. Cette situation fait suite à une expansion massive de la capacité de fusion qui a dépassé l'offre de minerai extrait, réduisant ainsi la disponibilité du concentré.

Chen a déclaré : « La concurrence de type involution a porté préjudice aux intérêts de l'industrie et du pays. Les entreprises du cuivre doivent donc s'y opposer fermement. L'association a proposé des mesures spécifiques pour contrôler strictement l'expansion des capacités de fusion. »

Début juillet, les dirigeants politiques chinois ont annoncé leur intention de lutter contre la « concurrence désordonnée par les prix », suscitant l'espoir, dans le secteur, de réformes de l'offre dans les industries en surcapacité. Cette décision a fait grimper les prix de matières premières comme le lithium et le charbon ce mois-là.

Cependant, les prix du cuivre ont à peine bougé en juillet, même si la production a chuté de 2,5 % par rapport aux niveaux records de juin.

Les frais de traitement ont atteint des niveaux historiquement bas, à tel point que certaines fonderies chinoises ont accepté de traiter du cuivre pour la société minière chilienne Antofagasta sans frais dans le cadre d'un contrat à long terme. Les frais spot sont restés négatifs depuis décembre dernier.

Les risques auxquels sont confrontées les fonderies chinoises — également les plus gros consommateurs de cuivre au monde — ont encore augmenté après que Freeport-McMoRan a réduit ses prévisions de production de cuivre en Indonésie, ce qui, selon les analystes, a contribué à faire grimper les prix du cuivre.

Le prix du cuivre de référence à trois mois sur le London Metal Exchange a augmenté de 1,02% à 10 442 dollars la tonne métrique à 10h09 GMT jeudi, après avoir atteint plus tôt un sommet de 15 mois.

La réunion industrielle de mercredi a réuni des représentants des principales fonderies de cuivre chinoises, dont Jinchuan Group, Jiangxi Copper, Tongling Nonferrous, China Copper, Daye Nonferrous, China Minmetals et Zijin Mining, selon le China Nonferrous Metals News, soutenu par l'État.

Pendant ce temps, l'indice du dollar américain a chuté de 0,4% à 98,1 à 15h51 GMT, après avoir atteint un sommet de 98,5 et un creux de 98,1.

Dans les échanges, les contrats à terme sur le cuivre de décembre ont chuté de 0,7% à 4,72 dollars la livre à 15h57 GMT.

Le Bitcoin est tombé en dessous de 110 000 dollars vendredi, se dirigeant vers une forte perte hebdomadaire alors que le marché se préparait à l'expiration de près de 22 milliards de dollars d'options cryptographiques, tandis que les investisseurs restaient prudents avant les données clés sur l'inflation américaine.

La plus grande cryptomonnaie du monde a chuté de 1,8 % pour s'échanger à 109 552,6 $ à 02h20 HE (06h20 GMT), après avoir glissé plus tôt en dessous de 109 000 $ - son plus bas niveau en six semaines.

Le Bitcoin est sur la bonne voie pour une baisse hebdomadaire de plus de 5 %, tandis que d'autres altcoins sont également sur le point de subir de lourdes pertes hebdomadaires.

Le Bitcoin chute avant l'expiration massive des options

L'expiration des contrats d'options prévue vendredi à 08h00 GMT marque la fin du troisième trimestre, exerçant une pression à la baisse sur Bitcoin et d'autres actifs numériques.

Selon la bourse de produits dérivés Deribit, plus de 17 milliards de dollars d'options Bitcoin étaient sur le point d'expirer, avec une grande partie des intérêts ouverts concentrés dans des contrats haussiers.

Les rapports indiquent que de telles expirations importantes peuvent exacerber la volatilité des prix, en particulier si les niveaux de support clés ne parviennent pas à se maintenir.

Plus tôt dans la semaine, la chute du Bitcoin a été attribuée à une vague de liquidations sur les marchés des produits dérivés, qui a effacé près de 1,5 milliard de dollars des marchés des cryptomonnaies. Des rapports ont indiqué que les ventes se sont intensifiées, les traders maintenant des paris directionnels via des contrats d'options bénéficiant de fluctuations brutales, soulignant la volatilité persistante du marché.

Perspectives de la Fed au centre des préoccupations ; données sur l'inflation PCE attendues

Dans le même temps, les récentes données économiques américaines ont réduit les attentes d’une baisse agressive des taux de la Réserve fédérale.

La croissance du PIB du deuxième trimestre a été révisée à la hausse à 3,8 % en rythme annualisé jeudi, alimentant les spéculations selon lesquelles la banque centrale pourrait adopter une position plus prudente à l'égard de l'assouplissement monétaire.

Les investisseurs attendent désormais la publication de l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), l'indicateur d'inflation préféré de la Fed, pour obtenir des signaux supplémentaires sur l'orientation de la politique monétaire.

TeraWulf prévoit une expansion de son centre de données de 3 milliards de dollars

TeraWulf Inc. (NASDAQ : WULF) prévoit de lever environ 3 milliards de dollars pour financer l'expansion de son centre de données via une structure de financement soutenue par Google (NASDAQ : GOOGL), a déclaré le directeur financier Patrick Flury à Bloomberg.

Le rapport de Bloomberg ajoute que Morgan Stanley organise l'accord potentiel pour TeraWulf, notant qu'il pourrait être exécuté via des marchés obligataires à haut rendement ou des prêts à effet de levier.