Quel est l'arme secrète de Trump dans la guerre des terres rares ?

Des années avant l'éclatement des guerres commerciales et des droits de douane, la Chine avait déjà assuré sa domination industrielle grâce à l'influence sur la chaîne d'approvisionnement des terres rares – une réalité stratégique qui a poussé les États-Unis et leurs alliés à s'engager aujourd'hui à verser plus de 8,5 milliards de dollars pour tenter de reprendre le contrôle de ce secteur crucial.

Au cours des deux dernières décennies, avec l'expansion de la production manufacturière mondiale, le traitement des terres rares a progressivement disparu des chaînes d'approvisionnement occidentales en raison de coûts d'investissement élevés, de la complexité technique et d'une rentabilité limitée à court terme. La Chine, en revanche, a maintenu et systématiquement développé ses capacités tandis que les autres pays se retiraient.

Libby Sterenheim, PDG de REE Alloys, a déclaré que la Chine n'avait pas triomphé uniquement grâce à l'extraction minière, mais en construisant un écosystème complet – séparation, raffinage, production de métaux et fabrication d'aimants – parfaitement intégré. Avec le retrait des concurrents du secteur, le contrôle est devenu incontesté.

Elle a ajouté que l'Amérique du Nord avait perdu la maîtrise de l'étape la plus cruciale : la transformation des oxydes en métaux et alliages utilisables. Selon Sterenheim, son entreprise est actuellement la seule en Amérique du Nord capable d'affiner les terres rares lourdes et de produire des alliages et des aimants, tandis que ses concurrents sont encore à plusieurs années de la production commerciale.

Le véritable goulot d'étranglement : la conversion

Pour que les terres rares puissent être utilisées dans les moteurs, les aimants et les systèmes de défense, elles doivent être transformées en métaux et alliages. C’est cette étape, plus que l’extraction minière elle-même, qui détermine qui contrôle réellement la chaîne d’approvisionnement.

REE Alloys travaille en partenariat avec le Conseil de recherche de la Saskatchewan pour reconstruire les capacités de transformation en Amérique du Nord, permettant ainsi aux matériaux de rester dans les chaînes d'approvisionnement occidentales jusqu'à ce qu'ils deviennent des produits finis prêts pour la défense.

La société a également signé un accord d'approvisionnement à long terme et non contraignant avec le groupe Altyn, lié au projet Kokbulak au Kazakhstan, où des matériaux contenant des terres rares — dont le dysprosium et le terbium — sont extraits de gisements de minerai de fer existants.

Installations de l'Ohio et production de défense

L'entreprise exploite une usine à Euclid, dans l'Ohio, qu'elle présente comme le seul site industriel d'Amérique du Nord capable de transformer des terres rares lourdes en métaux et alliages. Ce site produit déjà des matériaux spécialisés pour des clients du gouvernement américain.

Ces développements surviennent alors que de nouvelles réglementations américaines, qui doivent entrer en vigueur en 2027, visent à restreindre l'utilisation de terres rares chinoises dans les programmes de défense et la production manufacturière soutenue par le gouvernement fédéral.

Réponse officielle des États-Unis

Washington a tenu cette semaine des discussions avec des pays alliés afin de réduire l'emprise de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques, ce qui témoigne d'un changement de cap, passant de la compétition industrielle aux priorités de sécurité nationale.

La Chine a déjà utilisé les restrictions à l'exportation comme moyen de pression. Fin 2025, elle a imposé une interdiction directe d'exporter certains matériaux et technologies de transformation liés aux applications militaires. Auparavant, en 2010, lors d'un différend diplomatique, la Chine avait restreint ses exportations vers le Japon, provoquant d'importantes perturbations des approvisionnements.

En réponse, le département américain de la Défense a activé les pouvoirs qui lui sont conférés par la loi sur la production de défense afin de soutenir la transformation nationale, en investissant dans des entreprises telles que MP Materials pour développer la production locale de métaux et d'aimants.

Le gouvernement américain a également lancé une initiative de 12 milliards de dollars visant à constituer une réserve stratégique de minéraux critiques, notamment des terres rares, du lithium, du nickel et du cobalt, dans le but de réduire la dépendance à l'égard de la Chine et de garantir l'approvisionnement des secteurs de la défense et des technologies de pointe.

Une course contre la montre

Tandis que l’action gouvernementale se poursuit par le biais de politiques publiques et de projets à long terme, REE Alloys affirme qu’elle opère déjà à l’étape la plus sensible de la chaîne – la conversion en métaux et alliages – où réside le véritable contrôle.

Selon l'entreprise, la construction d'installations similaires nécessite des années d'autorisation, de financement et de qualification auprès des clients du secteur de la défense, ce qui rend la concurrence à court terme quasiment impossible.