Powell entre inflation et emploi : son discours d'adieu à Jackson Hole prépare le terrain pour la phase suivante

Tout au long de son mandat, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a utilisé la conférence annuelle de recherche de la banque centrale à Jackson Hole, dans le Wyoming, comme tribune pour diffuser des messages décisifs. En 2022, il s'est engagé à lutter contre l'inflation à tout prix, tandis que l'année dernière, il a réaffirmé son engagement à soutenir le marché du travail en promettant des baisses de taux, alors que le chômage semblait en hausse.

Mais dans son discours d'adieu à la conférence cette année, avant la fin de son mandat en mai, Powell est confronté à un choix difficile entre les deux voies, car des signaux économiques contradictoires ont compliqué sa stratégie « dépendante des données ». Certains indicateurs pointent vers un ralentissement de la croissance, tandis que d'autres mettent en évidence des risques d'inflation persistants. Alors que ses collègues sont divisés sur la menace la plus importante – l'inflation ou le chômage –, les investisseurs et l'administration Trump s'attendent fortement à ce que la Fed baisse ses taux lors de sa réunion de septembre.

Ce qui pourrait s'avérer plus important que la baisse elle-même, cependant, est la manière dont Powell envisage les prochaines étapes de l'évaluation d'une économie qui montre des signes de ralentissement dans certains secteurs, mais de résilience dans d'autres, avec de nouveaux signes de pressions sur les prix. Malgré sa capacité d'adaptation, Powell pourrait être contraint de rester fermement entre les deux mandats de la Fed : la stabilité des prix et le plein emploi.

Richard Clarida, ancien vice-président de la Fed et aujourd'hui conseiller économique mondial chez PIMCO, a déclaré : « Le Powell que je connais souhaite se fier aux données et ne pas agir trop tôt. S'il y a une baisse en septembre, le véritable défi sera la communication : s'agira-t-il d'une baisse ponctuelle ou d'un début de baisse de cinq ou six ? Même s'ils souhaitent une baisse, le message sera difficile à transmettre. »

Le discours de Powell, qui se déroule dans le contexte des montagnes du Grand Teton près de Jackson Hole, clôturera un mandat mouvementé de huit ans marqué par une réponse sans précédent à la pandémie, une vague d'inflation qui a déclenché des hausses de taux record et des critiques personnelles du président Trump.

En 2022, Powell a invoqué l'héritage de l'ancien président de la Fed, Paul Volcker, en promettant de juguler l'inflation « quel qu'en soit le prix », même au détriment de l'emploi et de la croissance. Aujourd'hui, il est contraint d'imiter Alan Greenspan, successeur de Volcker, que Powell a souvent cité à Jackson Hole, en regardant au-delà des signaux d'inflation et en ramenant les taux à un niveau « neutre » proche de 3 %, contre 4,25 %-4,5 % actuellement. Ce niveau n'est plus un frein à la croissance et serait approprié si les décideurs politiques étaient convaincus que l'inflation revenait à l'objectif de 2 %.

Regard vers l'avenir

L'inflation reste supérieure d'environ un point de pourcentage à l'objectif, et des signes laissent penser qu'elle pourrait encore augmenter. Cependant, l'administration Trump affirme que le risque d'une croissance soutenue des prix est limité et sera compensé par des assouplissements réglementaires et des gains de productivité.

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a critiqué la Fed, déclarant : « Ils essaient d'être plus dépendants des données, et je pense que c'est une erreur », notant qu'une telle approche oblige les décideurs politiques à attendre une désinflation confirmée, tandis que Greenspan dans les années 1990 « était tourné vers l'avenir », pariant sur une poussée de productivité qui a finalement contribué à maîtriser les prix.

Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, considéré comme l'un des principaux candidats à la succession de Powell sur la liste restreinte de Trump, a avancé des arguments similaires pour minimiser les risques d'inflation liés aux tarifs douaniers. Il a appelé à des baisses immédiates des taux afin de protéger un marché du travail en difficulté, contrairement à ses collègues qui prônent la prudence.

Powell lui-même s'est jusqu'à présent rangé dans ce camp prudent. Dès le départ, il a privilégié l'action sur la base de données réelles plutôt que de modèles ou de prévisions, prêt à agir rapidement si nécessaire, mais toujours avec retenue. Si cette approche a permis d'éviter des erreurs prématurées, elle l'a exposé à des réactions tardives, compte tenu des délais d'application de la politique monétaire et du risque de révisions ultérieures des données. De fait, le Bureau of Labor Statistics a récemment révisé à la baisse ses estimations de croissance de l'emploi pour mai et juin, une révision historique à la baisse, confortant l'argument de Waller selon lequel le marché du travail est plus faible qu'il n'y paraît.

Dissiper le brouillard ?

Alors que la croissance ralentit autour de 1 %, des responsables de l'administration, comme Bessent, soulignent désormais que le tableau général des données est plus sombre qu'en septembre dernier, lorsque Powell avait soutenu l'emploi en abaissant les taux d'intérêt d'un demi-point. Ils se demandent : si l'économie est plus faible, pourquoi ne pas réduire les taux maintenant ?

Ils soulignent également les contradictions entre le slogan « dépendant des données » et la décision de la Fed de suspendre les baisses de taux plus tôt cette année en raison des craintes liées aux droits de douane. Les droits de douane imposés par Trump ont été bien plus élevés que prévu, et si les conséquences n'ont pas été aussi graves que certains économistes l'avaient prévenu, la Fed n'a exprimé que récemment une plus grande confiance quant aux perspectives.

Le président de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a déclaré : « Le brouillard se dissipe », suggérant une plus grande clarté dans les projections économiques.

Powell doit maintenant définir dans quelle mesure ce brouillard s’est dissipé – si les conditions justifient un cycle de réduction soutenu, une seule mesure prudente ou une patience continue.

Ce qui distingue le contexte de l’année dernière, c’est que les taux sont déjà plus bas et moins restrictifs, les marchés boursiers sont dynamiques, le chômage reste stable, tandis que l’inflation – qui baissait alors de mois en mois – a récemment montré peu d’amélioration et même des signes de nouvelle hausse.

Même Waller, qui prône un assouplissement rapide, a reconnu : « Si je me trompe sur l’inflation ou la faiblesse du marché du travail, nous pouvons maintenir la politique inchangée pendant une réunion ou deux. »