Comment la guerre en Iran pourrait déclencher une crise mondiale des engrais

L'arrêt des livraisons d'engrais en provenance du Golfe arabique, dû à la guerre avec l'Iran, a rappelé le chimiste allemand Justus von Liebig, l'un des principaux défenseurs de la théorie de la nutrition minérale des plantes au XIXe siècle. Liebig est surtout connu pour avoir promu ce que l'on appelle aujourd'hui la « loi du minimum de Liebig ».

Cette loi stipule que l'élément nutritif essentiel le plus rare est celui qui limite la croissance des plantes. Autrement dit, lorsqu'un agriculteur vient à manquer d'un élément nutritif essentiel, l'ajout d'autres éléments nutritifs ne peut compenser ce manque.

La loi de Liebig semble désormais s'imposer de manière majeure et alarmante lors de la prochaine saison des semis, car le Golfe arabique fournit 36 % de l'urée mondiale — l'un des principaux engrais azotés — ainsi que 29 % de l'ammoniac anhydre, un autre engrais azoté essentiel, en plus de 26 % du phosphate diammonique et de 13 % du phosphate monoammonique.

Pour rappel, l'azote, le phosphore et le potassium sont les principaux nutriments essentiels aux plantes. Ces nutriments ne proviennent ni de l'air ni de l'eau et doivent être apportés par le sol. Certaines légumineuses, comme le soja, font exception : elles sont capables de fixer l'azote atmosphérique pour leur propre usage.

L'apport de ces nutriments au sol améliore la qualité et le rendement des cultures. Or, deux des trois nutriments essentiels ne proviennent plus en grande quantité du golfe Persique.

Parallèlement, environ 20 % des exportations mondiales de gaz naturel liquéfié (GNL) en provenance de la région du Golfe ont également été perturbées. Dans des pays comme l'Inde, le GNL importé sert de matière première pour la production locale d'engrais azotés.

Il pourrait également y avoir d'autres complications affectant l'approvisionnement en engrais qui ne sont pas encore pleinement visibles.

La hausse des prix exerce une pression sur les agriculteurs du monde entier

La hausse des prix des engrais a déjà incité les producteurs de blé argentins à envisager de réduire leur utilisation d'urée, ce qui signifie une moindre disponibilité d'azote pour les cultures.

L'alternative serait de se tourner vers des cultures nécessitant moins d'engrais, ce qui pourrait à terme réduire la production de blé.

En Égypte, un agriculteur a décidé d'abandonner la culture du blé — une culture nécessitant beaucoup d'engrais — au profit d'autres cultures, tout en réduisant sa surface cultivée de moitié seulement, car il ne pouvait plus se permettre d'acheter des engrais, des semences et d'autres produits chimiques agricoles, notamment des herbicides et des pesticides souvent dérivés de produits pétroliers.

Une enquête récente de la Fédération américaine des bureaux agricoles a également montré que 70 % des agriculteurs américains n'ont pas les moyens de couvrir tous leurs besoins en engrais.

La loi de Liebig va au-delà des engrais.

Comme cela devient de plus en plus évident, la loi de Liebig ne s'applique pas uniquement aux engrais agricoles.

Le matériel agricole moderne dépend presque entièrement du gazole. La forte hausse des prix du gazole est intervenue après que les agriculteurs américains aient déjà pris leurs décisions de semis pour la saison en cours ; l’impact immédiat se traduira donc probablement par une baisse des profits plutôt que par une diminution de la production.

Toutefois, si les prix du diesel restent élevés, les agriculteurs pourraient finir par réduire les surfaces cultivées ou se tourner vers des cultures moins coûteuses.

Il est clair que le diesel doit être considéré comme un intrant agricole essentiel, au même titre que les engrais.

Les matériaux fondateurs de la civilisation moderne

L'analyse s'étend bien au-delà de l'agriculture, car la loi de Liebig peut également s'appliquer aux intrants critiques qui sous-tendent la société moderne dans son ensemble.

L'expert en énergie Vaclav Smil affirme que le monde moderne dépend de quatre matériaux essentiels : le ciment, l'acier, les plastiques et l'ammoniac.

L'ammoniac, bien sûr, est un intrant essentiel à la production d'engrais azotés, comme nous l'avons déjà évoqué. Les trois autres substances sont si profondément ancrées dans notre vie moderne que leur importance passe souvent inaperçue.

Smil souligne un point particulièrement important à l'heure où les approvisionnements en pétrole et en gaz naturel du Golfe arabique sont perturbés : la production de ces quatre matières premières dépend fortement des combustibles fossiles.

Au-delà de ces industries, le monde semble désormais sur le point de découvrir que la perte de grandes quantités de pétrole et de gaz naturel pourrait limiter la production d'une vaste gamme de biens fondamentalement dépendants de ces ressources et de leurs dérivés — exactement comme le prédit la loi de Liebig.

Un véritable test pour l'économie mondiale

Le risque de telles contraintes sur l'économie mondiale a toujours été visible pour ceux qui voulaient bien le voir, mais l'hypothèse dominante a longtemps été que de telles limites n'apparaîtraient jamais réellement, ou que si elles apparaissaient, elles ne seraient que temporaires.

Cette hypothèse est aujourd'hui mise à l'épreuve.

Et si l'analyste pétrolier Art Berman a raison lorsqu'il estime que le monde ne retrouvera peut-être jamais les niveaux de production pétrolière d'avant-guerre, antérieurs au conflit avec l'Iran, alors la croyance en un approvisionnement illimité devra céder la place à une nouvelle réalité, caractérisée par une production limitée de nombreux matériaux essentiels à la planète.