Comment Huawei est passé du statut de géant des télécommunications à celui de puissance de l'IA en Chine

Malgré des années de restrictions commerciales imposées par les États-Unis, le géant chinois des télécommunications Huawei est discrètement devenu l'un des concurrents les plus sérieux de la Chine dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Basée à Shenzhen, la société n'est pas seulement considérée comme la réponse de la Chine au leader américain des puces d'IA Nvidia, mais a également été parmi les premières à monétiser les modèles d'IA via des applications industrielles.

« Huawei a été contraint de modifier et d'élargir son activité principale au cours de la dernière décennie en raison de multiples pressions externes », a déclaré Paul Triolo, associé et vice-président senior pour la Chine au sein du cabinet de conseil DGA-Albright Stonebridge Group.

Cette expansion a conduit l’entreprise vers des domaines divers, allant des voitures intelligentes et des systèmes d’exploitation aux technologies critiques qui stimulent la révolution de l’IA, notamment les semi-conducteurs avancés, les centres de données, les puces et les grands modèles linguistiques.

« Aucune autre entreprise technologique n’a démontré ce niveau de compétence dans autant de secteurs complexes et à forte barrière », a ajouté Triolo.

Même le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a récemment reconnu les progrès de Huawei, la décrivant comme « l'une des entreprises technologiques les plus puissantes au monde » et avertissant que Huawei pourrait remplacer Nvidia sur le marché chinois si Washington maintient ses restrictions à l'exportation sur les puces avancées.

La capitalisation boursière de Nvidia a dépassé les 4 000 milliards de dollars la semaine dernière, ce qui en fait l'entreprise la plus valorisée au monde, grâce à ses processeurs de pointe et à sa plate-forme informatique CUDA, la norme de l'industrie pour la formation des modèles d'IA.

Mais cette domination est désormais remise en question, car Huawei prouve sa capacité à fournir des performances de haute qualité sur un large spectre.

Du petit distributeur au héros national

Fondée en 1987 par l'ambitieux entrepreneur Ren Zhengfei, Huawei a commencé comme un petit distributeur de commutateurs téléphoniques depuis un appartement de Shenzhen.

Au fil du temps, elle est devenue un acteur majeur dans le secteur des télécommunications, s'étendant d'abord sur les marchés émergents tels que l'Afrique, le Moyen-Orient, la Russie et l'Amérique latine avant de percer en Europe.

En 2019, Huawei était bien placé pour profiter du lancement mondial des réseaux 5G et était devenu l'un des principaux fabricants de smartphones. L'entreprise a également commencé à concevoir ses propres puces via sa filiale HiSilicon.

Mais son succès a attiré l’attention, en particulier de la part des États-Unis, qui ont accusé à plusieurs reprises Huawei de menacer la sécurité nationale, allégations que l’entreprise a toujours niées.

En 2019, les États-Unis ont porté un coup dur à Huawei en le plaçant sur une liste noire commerciale, interdisant aux entreprises américaines de faire des affaires avec lui.

Cela a réduit les revenus de son unité de consommation – alors la plus importante – à environ 34 milliards de dollars en 2021, soit la moitié du total de l'année précédente.

Malgré cela, l'entreprise a poursuivi le développement de puces d'IA, même après que de nouvelles sanctions en 2020 ont rompu ses liens avec TSMC de Taïwan.

En 2019, Huawei a lancé son processeur IA Ascend 910 dans le cadre d'une stratégie visant à créer un écosystème IA complet de bout en bout.

Alors que les sanctions visaient à paralyser Huawei, elles ont plutôt contribué à en faire un symbole national, en particulier après l'arrestation en 2018 de la fille du directeur financier et fondateur, Meng Wanzhou, au Canada, pour des violations présumées des sanctions liées à l'Iran.

« Les restrictions américaines ont poussé Huawei dans les bras du gouvernement chinois d'une manière que Ren Zhengfei avait longtemps essayé d'éviter », a déclaré Triolo, « mais elles ont finalement accéléré les progrès de l'entreprise en matière d'IA. »

Le retour

En 2023, l'activité grand public de Huawei a connu un fort rebond, grâce au lancement d'un smartphone doté de ce que les analystes qualifient de puce avancée fabriquée en Chine.

Cette puce surprise était indirectement liée à la société chinoise SMIC, qui est également sous sanctions américaines.

Bien que les analystes de semi-conducteurs estiment que la capacité de production de la puce est limitée, Huawei a prouvé qu'il était de retour dans le jeu.

Des rapports ont rapidement émergé concernant une nouvelle puce d'IA, l'Ascend 910B, et la société se prépare désormais à la production en série de la nouvelle génération 910C.

« Huawei a réalisé des progrès significatifs dans l'émulation des capacités GPU hautes performances en utilisant des clusters de puces moins avancées », a déclaré Jeffrey Towson, associé directeur chez TechMoat Consulting.

En avril, Huawei a dévoilé son système CloudMatrix 384, qui connecte 384 puces Ascend 910C dans un seul cluster de centre de données.

Les analystes ont noté que le système surpasse le GB200 NVL72 de Nvidia dans certains benchmarks.

« Huawei ne se contente pas de rattraper son retard : il redéfinit la manière dont l'infrastructure de l'IA devrait fonctionner », indique un récent rapport de Forrester.

La société a également développé sa propre pile logicielle pour remplacer CUDA, appelée CANN, renforçant ainsi ses capacités logicielles internes.

« La course à l'IA ne concerne pas seulement des puces plus rapides, elle concerne également des outils de développement, et Huawei construit une solution complète », ajoute le rapport.

Mais les ambitions de Huawei vont au-delà de la simple concurrence avec Nvidia. Les puces ne sont qu'un élément de sa stratégie globale en matière d'IA.

Aujourd’hui, les opérations de Huawei couvrent l’ensemble de la chaîne de valeur de l’IA, des puces et de la puissance de calcul aux modèles et aux applications.

En 2023, son unité d'infrastructure TIC, qui comprend les réseaux 5,5G et les systèmes d'IA industriels, est devenue sa plus grande source de revenus, générant 362 milliards de yuans.

Grâce à sa branche cloud, Huawei Cloud (fondée en 2017 pour concurrencer AWS et Oracle), la société gère des centres de données alimentés par des puces Ascend et des systèmes CloudMatrix.

L'entreprise les utilise pour entraîner sa série de modèles d'IA Pangu, adaptés à des secteurs tels que la santé, la finance, le secteur public, l'industrie et l'automobile. Ces modèles ont été déployés dans plus de 20 secteurs l'année dernière.

« Souvent, nos ingénieurs restent sur place pendant des mois, même dans des mines éloignées, pour mettre en œuvre des solutions d'IA », a déclaré Jack Chen, vice-président du marketing de l'unité pétrolière, gazière et minière de Huawei.

En mai, l'entreprise a déployé plus de 100 camions électriques autonomes alimentés par la 5G, l'IA et l'infrastructure cloud de Huawei pour transporter du charbon et de la terre.

Chen a ajouté que cette technologie « peut être largement reproduite en Asie centrale, en Amérique latine, en Afrique et dans la région Asie-Pacifique ».

Huawei a également ouvert le code source de ses modèles Pangu dans le but d'étendre sa portée mondiale et de renforcer ce qu'il appelle son « écosystème Ascend » : une suite complète de produits intelligents construits sur des puces Ascend.

Patrick Moorhead, PDG de Moor Insights & Strategy, a déclaré à CNBC : « Je m'attends à ce que Huawei introduise les puces Ascend dans les pays de la Ceinture et de la Route. »

Il a conclu que d’ici 5 à 10 ans, l’entreprise pourrait se constituer une part de marché significative dans ces pays, comme elle l’a fait auparavant dans les télécommunications.