Le nickel chute de plus de 1% alors que les fonds maintiennent leurs paris

Les prix du nickel ont baissé mardi alors que le dollar américain a progressé par rapport à la plupart des principales devises, tandis que les fonds d'investissement ont continué de parier que le métal industriel pourrait avoir atteint un creux.

Il est difficile de croire que le nickel ait connu une hausse si spectaculaire qu'elle a failli provoquer l'effondrement du London Metal Exchange (LME) il y a seulement deux ans. Pourtant, pendant la majeure partie de cette année, le marché du LME a stagné à des niveaux proches de ses plus bas niveaux en cinq ans, oscillant autour de 15 000 dollars la tonne.

Le nickel, utilisé dans la production d'acier inoxydable et les batteries de véhicules électriques, est plombé par une offre excédentaire massive alimentée par l'essor de la production indonésienne. Les rapports quotidiens du LME sur les stocks le confirment, les stocks enregistrés et non enregistrés augmentant régulièrement pour atteindre 308 000 tonnes, soit le niveau le plus élevé depuis que la bourse a commencé à publier des données hors mandat début 2020.

Les fonds deviennent haussiers malgré la faiblesse des signaux du marché

L'an dernier, les fonds avaient parié contre le nickel, conservant des positions vendeuses nettes jusqu'en juin. Si de nombreux investisseurs restent pessimistes, les positions acheteuses se sont accumulées depuis mi-avril. Le niveau des contrats longs nets s'élève désormais à 45 321, soit 272 000 tonnes, soit la position la plus haussière depuis mars 2022, lorsque les prix du nickel ont connu une flambée si violente que le LME a suspendu les échanges.

Pourtant, les contrats à terme sur le nickel à trois mois sur le LME stagnent entre 14 800 et 16 000 dollars depuis mai, offrant peu de dynamisme. La tendance haussière semble reposer sur la logique générale selon laquelle, si le nickel ne peut plus baisser, il finira par rebondir.

L'essor de l'offre indonésienne exerce une pression sur le marché

La forte hausse de la production indonésienne a inondé les entrepôts du LME. La part du nickel d'origine chinoise dans les stocks du LME est passée de zéro en août 2023 à 65 % à la fin du mois dernier, grâce aux expéditions de minerai indonésien raffiné en produits intermédiaires et expédié en Chine pour traitement ultérieur. Le nickel de marque indonésienne a également commencé à entrer directement dans le système l'année dernière, avec 8 838 tonnes enregistrées en août.

Compte tenu de l’augmentation quasi quotidienne des stocks, la résilience des prix du nickel est frappante, ce qui conduit certains investisseurs à penser que le métal a peut-être trouvé un plancher proche des coûts de production.

L’Indonésie peut-elle maîtriser sa production ?

Toute reprise durable des prix dépend en grande partie de la capacité de l'Indonésie à freiner l'explosion de sa production. La plupart des autres producteurs ont été contraints de se retirer du marché, avec environ un demi-million de tonnes d'approvisionnement retirées du marché ces dernières années, selon les analystes de Macquarie. En revanche, la production indonésienne continue de progresser, progressant de 21 % sur un an pour atteindre 1,3 million de tonnes au premier semestre 2025, soit 69 % de la production mondiale.

Des signes de renforcement de la réglementation apparaissent, notamment la saisie par des groupes de travail gouvernementaux de terrains miniers dépourvus de permis forestiers. L'outil le plus efficace reste les quotas de production minière, Jakarta prévoyant de rétablir des plafonds annuels l'année prochaine afin d'améliorer la gouvernance et d'équilibrer l'offre.

Pendant ce temps, la disponibilité du minerai a été limitée par des retards dans les permis, de mauvaises conditions météorologiques et une baisse des teneurs, ce qui a même incité l'Indonésie à importer des volumes faibles mais constants des Philippines depuis début 2024. La question de savoir si le gouvernement resserrera davantage sa politique déterminera les perspectives - et les optimistes du nickel ne peuvent qu'espérer que ce sera le cas.

Par ailleurs, l'indice du dollar américain a progressé de 0,1 % à 97,4 à 14h56 GMT, atteignant un maximum de 97,4 et un minimum de 97,2. Le prix spot du nickel a chuté de 1,1 % à 15 182 dollars la tonne à 15h07 GMT.