La transition de l'Europe vers l'énergie nucléaire : qu'est-ce qui a changé, qu'est-ce qui n'a pas changé et quelles sont les prochaines étapes ?

L'énergie nucléaire se retrouve une fois de plus au cœur d'un débat passionné entre les dirigeants européens, alors qu'une nouvelle crise énergétique frappe le monde et contraint l'Union européenne, fortement dépendante des importations, à rechercher activement des sources d'énergie alternatives. Le bloc importe encore plus de la moitié de ses besoins énergétiques, ce qui le rend extrêmement vulnérable aux chocs des marchés mondiaux, tels que la perturbation sans précédent des approvisionnements en pétrole et en gaz actuellement observée dans le détroit d'Ormuz, dans le contexte du conflit qui oppose les États-Unis et Israël à l'Iran. Pour garantir l'approvisionnement en électricité et éviter que de larges pans de la population européenne ne basculent dans la précarité énergétique, l'Europe pourrait n'avoir d'autre choix que de se tourner à nouveau vers l'énergie nucléaire.

La Commission européenne, organe exécutif de l'Union européenne, a lancé plusieurs nouvelles initiatives liées au nucléaire dans le cadre de sa stratégie visant à faire face à la crise croissante, marquant ainsi un tournant par rapport à la trajectoire précédente de l'Europe, qui consistait à se détourner progressivement de l'énergie nucléaire. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a confirmé ce changement lors du sommet sur l'énergie nucléaire qui s'est tenu à Paris le 10 mars :

« Je crois que c’était une erreur stratégique pour l’Europe de tourner le dos à une source d’énergie fiable, abordable et à faibles émissions. »

L'énergie nucléaire est depuis longtemps un sujet de controverse parmi les dirigeants européens. La plupart des États membres s'en sont éloignés, l'Allemagne étant à la pointe de l'opposition. À l'inverse, la France est restée l'un des plus fervents défenseurs de cette source d'énergie décarbonée, produisant environ 65 % de son électricité grâce au nucléaire. Cependant, même les opposants les plus acharnés ont commencé à assouplir leur position ces dernières années, face à l'essor de l'énergie nucléaire perçue comme une solution à double avantage : elle renforce la sécurité énergétique – notamment l'indépendance énergétique de l'Europe – tout en contribuant à la réalisation des objectifs climatiques.

Ce changement avait déjà commencé avant même que l'Europe ne s'engage, sans s'en rendre compte, dans une nouvelle crise énergétique. L'année dernière, les gouvernements italien et danois ont progressé vers la levée des interdictions, en vigueur depuis des décennies, sur la production d'énergie nucléaire, tandis que l'Espagne s'est montrée de nouveau ouverte à la réévaluation de ses projets de fermeture de centrales nucléaires. Notamment, l'Allemagne a même accepté de lever son opposition à l'énergie nucléaire dans la législation européenne, s'alignant ainsi, comme jamais auparavant, sur la France sur une question qui a toujours été un point de désaccord majeur. Un responsable allemand a qualifié cette décision de « changement de cap radical » qui contribuera à lever les obstacles et à améliorer l'efficacité de l'élaboration de la politique énergétique de l'UE.

Nous constatons aujourd'hui les premiers résultats de cette évolution, la Commission européenne intégrant clairement l'énergie nucléaire à sa stratégie de lutte contre la crise énergétique. L'émergence des petits réacteurs modulaires est un facteur majeur de ce changement de position et un pilier central de la stratégie nucléaire européenne. Cette technologie émergente promet de rendre l'énergie nucléaire plus sûre, plus rentable et plus facile à déployer à grande échelle.

Ce mois-ci, un plan d'investissement nucléaire de 330 millions d'euros a été annoncé dans le cadre du programme de recherche et de formation Euratom pour 2026-2027, avec un soutien important à la technologie des petits réacteurs modulaires.

La Commission européenne a annoncé son intention de mettre en service ces réacteurs dès le début des années 2030, avec pour objectif d'augmenter leur capacité à un niveau compris entre 17 et 53 gigawatts d'ici 2050. Un récent article d'Euronews indique que la Commission s'est engagée à réduire la bureaucratie en simplifiant les procédures d'autorisation et en fournissant des garanties financières pour accélérer le déploiement, notant que 11 États membres de l'UE ont déjà soutenu une déclaration commune en faveur de cette technologie.

Dans le même temps, l'Europe accroît ses investissements dans la recherche et le développement de la fusion nucléaire. Un montant important de 222 millions d'euros, provenant des fonds de la Commission pour la recherche nucléaire, a été alloué à l'énergie de fusion, illustrant l'ambition de l'Union européenne de mettre en service sa première centrale de fusion commerciale. Selon un rapport d'EE News Europe, ce financement souligne la volonté de l'UE de réaliser des progrès majeurs dans ce domaine.

L'Allemagne figure notamment parmi les pays les plus avancés dans la course au développement de la fusion nucléaire — qui, contrairement à la fission nucléaire, ne produit pas de déchets radioactifs — et pourrait bien devenir le premier pays au monde à exploiter avec succès un réacteur à fusion commercial viable.