Les troubles politiques à Caracas ont fait la une des journaux début 2026. Après les événements dramatiques du début janvier et la réécriture de la loi vénézuélienne sur les hydrocarbures le 29 janvier, les analystes ont rapidement commencé à débattre des dimensions éthiques d'un engagement renouvelé des États-Unis dans la ceinture de l'Orénoque.

Mais tandis que le monde se concentre sur la politique, la véritable histoire se déroule à des milliers de kilomètres de là, à l'intérieur des tours de distillation qui s'étendent le long de la côte américaine du golfe du Mexique.

Pour comprendre pourquoi Chevron déploie des efforts aussi importants pour accroître sa production vénézuélienne, il faut regarder au-delà de la diplomatie et s'intéresser à la chimie du raffinage.

Déséquilibre dans le mélange de pétrole brut américain

Les États-Unis sont aujourd'hui le premier producteur mondial de pétrole. Cela pourrait laisser penser à une indépendance énergétique, mais la réalité est plus complexe.

La majeure partie du pétrole produit à partir de formations de schiste — comme le bassin permien — est légère et douce, ce qui signifie qu'elle est facile à raffiner et pauvre en soufre.

Cependant, de nombreuses raffineries américaines n'étaient pas conçues pour traiter ce type de pétrole brut. Au cours des années 1980 et 1990, les raffineurs ont investi des milliards de dollars pour accroître la complexité de leurs installations. Ils ont installé des unités de cokéfaction, des hydrocraqueurs et des systèmes de désulfuration — des installations spécifiquement conçues pour traiter le pétrole brut lourd à haute teneur en soufre provenant de pays comme le Venezuela et le Mexique.

Ces systèmes étaient conçus pour acheter des barils difficiles à vendre et à prix réduit, et les transformer en produits à forte valeur ajoutée tels que l'essence, le diesel, le kérosène et les matières premières pétrochimiques.

Il est techniquement possible de faire transiter du pétrole brut léger dans ces systèmes, mais ce n'est pas rentable. C'est comme utiliser des équipements conçus pour le traitement de la ferraille et les alimenter avec des matériaux de première qualité : cela fonctionne, mais les marges diminuent.

Pour une raffinerie complexe comme celle de Chevron à Pascagoula, le pétrole brut lourd n'est pas seulement utile, il est optimal.

Disparition des lourds barils

Pendant des années, la côte américaine du golfe du Mexique a dépendu des importations pour s'approvisionner en ce pétrole brut lourd. Cette situation a radicalement changé.

Les exportations mexicaines ont diminué en raison de la baisse de la production nationale et de l'augmentation des capacités de raffinage locales. Les pétroles russes de moyenne et grande envergure ont quasiment disparu du marché américain suite aux sanctions. Le pétrole brut lourd canadien demeure important, mais les contraintes de transport l'empêchent de constituer un substitut parfait.

Il en résulte un déficit structurel de raffinage : les raffineries de la côte du Golfe ont besoin de pétrole brut lourd pour maximiser leurs marges, mais la disponibilité mondiale est devenue plus limitée.

C’est là que le Venezuela réapparaît.

Les pétroles vénézuéliens de qualité supérieure, comme le Merey 16, sont denses, riches en soufre et techniquement complexes – mais constituent précisément le type de pétrole pour lequel les raffineries de pointe sont conçues. Dans un système adapté, ces barils peuvent générer d'importantes marges de raffinage, car leur prix est généralement inférieur à celui des pétroles bruts plus légers.

L'avantage stratégique de Chevron

Le positionnement de Chevron n'était pas le fruit du hasard. Alors que de nombreuses entreprises occidentales quittaient le Venezuela durant les années de nationalisation et de sanctions, Chevron a maintenu sa présence grâce à des licences spéciales du Trésor américain, ce qui lui a permis de préserver ses infrastructures, ses relations et la continuité de ses opérations.

Grâce aux réformes juridiques et à l'évolution du contexte géopolitique, l'entreprise bénéficie d'un avantage concurrentiel indéniable. Les analystes anticipent une forte hausse de la production, soutenue par une rentabilité solide des projets. Cette perspective se reflète dans le cours de l'action, qui a progressé de plus de 20 % depuis le début de l'année.

Chevron peut produire du pétrole lourd au Venezuela à un coût relativement faible, puis le raffiner dans ses installations américaines de haute complexité. Cela lui permet de capter de la valeur à plusieurs étapes : production, logistique et marges de raffinage finales.

En pratique, il s'agit d'une intégration verticale qui fonctionne comme prévu. Au lieu de vendre du pétrole brut sur un marché volatil, l'entreprise peut internaliser les coûts liés au prix du baril et de ses produits dérivés, contribuant ainsi à équilibrer les cycles de prix du pétrole : la hausse des prix du brut soutient l'amont, tandis que la baisse des prix du brut soutient le raffinage.

Les molécules stimulent les marchés

Le débat public autour du pétrole vénézuélien est souvent formulé en termes éthiques ou politiques. Ces considérations ont leur importance, mais les marchés finissent par réagir aux réalités physiques.

Les raffineries ne réagissent pas à l'idéologie — elles réagissent à la densité API, à la teneur en soufre et aux courbes de rendement des produits.

Tant que les États-Unis exploiteront certains des systèmes de raffinage les plus complexes au monde, la demande de pétrole brut lourd persistera.

Chevron semble avoir compris que le véritable avantage concurrentiel d'aujourd'hui ne réside pas seulement dans l'augmentation de la production de pétrole, mais aussi dans la maîtrise des molécules adéquates. Sur un marché où l'offre de pétrole brut lourd se raréfie, ces molécules se traduisent directement par des marges de raffinage plus élevées, une trésorerie plus importante et un avantage concurrentiel durable.

Les principaux indices boursiers américains ont évolué dans des fourchettes étroites mardi, dans un contexte de forte volatilité, après un long week-end. Les valeurs technologiques, poids lourds du secteur, ont faibli suite à une vague de ventes liée à l'IA, tandis que le secteur financier a surperformé le marché dans son ensemble.

Le secteur des technologies de l'information du S&P 500 a réduit ses pertes et s'est négocié en légère hausse, les gains de Nvidia et d'Apple limitant l'impact du recul des actions de Microsoft.

Pression et craintes liées à l'IA et aux modèles chinois

La crainte que l'intelligence artificielle ne perturbe les modèles commerciaux existants a déclenché la semaine dernière une vague de ventes dans les secteurs des logiciels, du courtage et du transport routier, poussant les trois principaux indices de Wall Street à leurs plus fortes pertes hebdomadaires depuis la mi-novembre.

L'incertitude s'est accrue avec la hausse des risques perçus liés aux entreprises chinoises d'IA, après qu'Alibaba a dévoilé lundi un nouveau modèle d'IA, Qwen 3.5, conçu pour effectuer des tâches complexes de manière indépendante.

La pression sur les valeurs technologiques s'est poursuivie, l'indice S&P 500 du secteur des logiciels reculant de 1,4 %. CrowdStrike a chuté de 5 %, Adobe a perdu environ 2 % et Salesforce a reculé de 2 % à 5 %.

Art Hogan, stratégiste en chef des marchés chez B Riley Wealth, a déclaré : « On observe une vente massive et généralisée de titres liés à la technologie, avec une attention particulière portée aux logiciels et au risque de perturbation pour certaines entreprises d'applications. Face à une telle dynamique, il devient difficile de trouver des actions qui parviennent à se démarquer durablement. »

Performance de l'indice principal

L'indice Dow Jones Industrial Average a progressé de 33,25 points, soit 0,07 %, pour atteindre 49 534,18.

L'indice S&P 500 a gagné 0,63 point, soit 0,01 %, pour atteindre 6 836,80.

L'indice Nasdaq Composite a chuté de 21,58 points, soit 0,10 %, pour s'établir à 22 525,09.

Les banques affichent les plus fortes hausses.

Le secteur financier s'est distingué comme un point positif, son indice sectoriel S&P 500 progressant de 1,2 %, soutenu par des gains d'environ 1,5 % pour chacune des grandes banques, dont Goldman Sachs et JPMorgan Chase, ce qui a également contribué à la hausse de l'indice Dow Jones.

À l'inverse, les parts de marché des matériaux et de l'énergie ont reculé, suivant la faiblesse des prix des matières premières.

Concentrez-vous sur les données d'inflation préférées de la Fed

Cette semaine, l'attention des marchés se concentre sur le rapport sur les dépenses de consommation des ménages, l'indicateur d'inflation privilégié par la Réserve fédérale, afin d'y déceler des signaux sur la trajectoire de l'inflation et son impact potentiel sur le rythme des baisses de taux.

Cette situation fait suite à des données sur l'inflation à la consommation, plus faibles que prévu, publiées la semaine dernière, ce qui a légèrement renforcé les anticipations de baisses de taux cette année.

Les marchés évaluent actuellement à 52 % la probabilité d'une baisse des taux de 25 points de base en juin, contre environ 49 % une semaine auparavant, selon l'outil FedWatch du CME.

Plusieurs responsables de la Réserve fédérale, dont Michael Barr et Mary Daly, doivent également prendre la parole au cours de la journée.

Évolutions géopolitiques et étendue du marché

Sur le plan géopolitique, l'Iran et les États-Unis sont parvenus à un accord lors d'un deuxième cycle de négociations nucléaires à Genève, tout en soulignant la nécessité de poursuivre les efforts.

Selon les indicateurs de largeur de marché, les actions en baisse étaient 1,25 fois plus nombreuses que les actions en hausse à la Bourse de New York et 1,28 fois plus nombreuses que les actions en hausse sur le Nasdaq.

L'indice S&P 500 a enregistré 37 nouveaux sommets sur 52 semaines contre 9 nouveaux creux, tandis que le Nasdaq a enregistré 62 nouveaux sommets et 170 nouveaux creux.

Les prix du nickel ont légèrement baissé mardi après avoir enregistré de fortes hausses la semaine dernière, soutenus par l'annonce que la plus grande mine de nickel au monde, en Indonésie, avait reçu un quota de production beaucoup plus faible pour cette année, ce qui a renforcé les inquiétudes concernant l'approvisionnement.

Le contrat de référence à trois mois sur le nickel au London Metal Exchange a atteint 17 980 dollars mercredi, son plus haut niveau depuis le 30 janvier.

La société minière française Eramet a déclaré que son projet PT Weda Bay Nickel — une coentreprise avec le chinois Tsingshan et l'indonésien PT Antam — a reçu un quota de production initial de 12 millions de tonnes métriques humides pour 2026, contre 32 millions de tonnes métriques humides en 2025, ajoutant qu'elle demandera une révision à la hausse de ce quota.

Après une longue période de prix bas, le nickel a bondi d'environ 18,6 % au cours des trois derniers mois et a atteint son plus haut niveau en plus de trois ans le 25 janvier, après que l'Indonésie — le plus grand producteur mondial de minerai de nickel — se soit engagée à réduire son offre.

Nitish Shah, stratégiste en matières premières chez WisdomTree, a déclaré que l'Indonésie a pleinement conscience de son pouvoir de fixation des prix, soulignant que son contrôle d'environ 60 % de la production mondiale lui confère une influence supérieure à celle de l'OPEP sur le marché pétrolier. Il a ajouté que Jakarta a compris qu'il n'est pas nécessaire de surproduire pour générer des revenus importants.

Malgré cela, l'International Nickel Study Group prévoit un excédent de marché de 261 000 tonnes cette année. Les données de positionnement sur les contrats à terme du LME indiquent également qu'un participant détient une position courte sur le contrat de février représentant entre 20 % et 29 % du total des positions ouvertes.

Le nickel a subi des pressions mardi, l'indice du dollar ayant progressé de 0,5 % pour atteindre 97,4 points, ce qui rend les matières premières libellées en dollars moins attrayantes pour les détenteurs d'autres devises.

Sur le marché des changes, les contrats au comptant sur le nickel étaient en baisse de 0,2 % à 16 700 $ la tonne à 16h26 GMT.

Les prix du pétrole brut Brent sont restés globalement stables mardi, les investisseurs attendant l'issue des négociations nucléaires prévues entre l'Iran et les États-Unis, ainsi que des négociations de paix trilatérales impliquant les États-Unis, l'Ukraine et la Russie, qui se déroulent toutes à Genève.

Le prix du pétrole brut Brent a augmenté de 11 cents, soit 0,16 %, pour atteindre 68,76 dollars le baril à 11h57 GMT, après avoir enregistré des gains de 1,33 % lors de la séance de lundi.

Le prix du pétrole brut américain West Texas Intermediate a atteint 63,86 dollars le baril, en hausse de 97 cents, soit 1,54 %. Cependant, cette évolution reflète l'intégralité des variations de prix depuis lundi, le contrat n'ayant pas été réglé ce jour-là en raison du jour férié du Presidents' Day aux États-Unis.

Les marchés asiatiques ont connu une activité de négociation limitée, de nombreuses bourses étant fermées mardi pour les congés du Nouvel An lunaire, notamment la Chine, Hong Kong, Taïwan, la Corée du Sud et Singapour.

Les investisseurs suivent de près les relations entre Washington et Téhéran, car toute escalade ou tout conflit potentiel pourrait pousser l'Iran à fermer le détroit d'Ormuz — une voie vitale pour les exportations mondiales de pétrole — ce qui aurait un impact majeur sur les approvisionnements énergétiques internationaux.

L'attention se porte également sur les pourparlers de paix entre la Russie et l'Ukraine, car tout accord pourrait entraîner un allègement des sanctions et le retour du pétrole russe sur les principaux marchés mondiaux.

Les prix sont liés aux signaux diplomatiques.

Sugandha Sachdeva, fondatrice du cabinet d'études SS WealthStreet à New Delhi, a déclaré que le sentiment du marché est étroitement lié au ton et à l'avancement de ces négociations, ce qui maintient une prime de risque géopolitique intégrée aux prix.

Elle a ajouté que les prix du pétrole resteraient probablement volatils, avec des fluctuations importantes à la hausse comme à la baisse, davantage dictées par des signaux diplomatiques que par les fondamentaux de l'offre et de la demande.

Washington et Téhéran ont entamé mardi à Genève des pourparlers indirects axés sur leur différend nucléaire de longue date, dans un contexte de renforcement militaire américain au Moyen-Orient. Le guide suprême iranien a averti que toute tentative américaine de renverser son gouvernement serait vouée à l'échec.

L'agence de presse semi-officielle Fars a rapporté que l'Iran fermerait certaines parties du détroit d'Ormuz pendant plusieurs heures mardi, par « mesure de sécurité » afin d'assurer la sécurité de la navigation, en parallèle des exercices militaires menés par les Gardiens de la révolution dans cette voie navigable.

À Genève également, des responsables ukrainiens et russes doivent se rencontrer pour une nouvelle série de pourparlers de paix sous l'égide des États-Unis, le Kremlin indiquant que les discussions porteront probablement sur le territoire, principal point de désaccord.

Sur le terrain, les attaques ukrainiennes contre les infrastructures énergétiques russes se poursuivent. L'armée ukrainienne a déclaré mardi avoir ciblé la raffinerie d'Ilskyi, et une frappe de drone a été signalée au port de Taman.

Par ailleurs, l'agence russe Interfax a rapporté que la production pétrolière du gisement géant de Tengiz, au Kazakhstan, augmente progressivement après une panne survenue en janvier dernier.