Le Golfe mise gros sur l’intelligence artificielle… Est-ce le nouveau pétrole ?

Lorsque Donald Trump a atterri aux Émirats arabes unis plus tôt cette année, il n’apportait pas seulement avec lui des gros titres : il est venu avec des accords, des ambitions et un soft power dans le domaine de l’intelligence artificielle.

L’ancien président américain a été reçu avec les honneurs royaux, mais le point culminant de la visite a été l’annonce d’un vaste campus universitaire axé sur l’IA – un projet conjoint entre les Émirats arabes unis et les États-Unis.

Cette initiative, décrite comme le plus grand pôle d’infrastructure d’IA en dehors des États-Unis, marque l’étape la plus audacieuse jamais franchie par les pays du Golfe pour consolider leur position sur la carte mondiale de l’IA.

La visite de Trump a coïncidé avec un changement stratégique, la Maison Blanche ayant assoupli les restrictions d'exportation sur les puces les plus avancées de Nvidia vers les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite.

Cette décision montre à quel point les États-Unis considèrent sérieusement leurs alliés du Golfe comme des partenaires dans une alliance technologique plus large.

Les États du Golfe tirent parti de leur richesse souveraine, de leur situation géographique et de leurs abondantes réserves pétrolières pour se positionner comme des puissances de l'IA. La technologie est devenue un élément central de leurs projets visant à réduire leur dépendance future aux revenus des énergies fossiles.

Les Émirats arabes unis mènent cette offensive avec audace, plaçant les centres de données au cœur de leur stratégie. Abou Dhabi a annoncé le développement d'un vaste cluster de centres de données dédié à OpenAI et à d'autres entreprises américaines dans le cadre du projet « Stargate ».

Cet accord de plusieurs milliards de dollars est financé par G42, une entreprise technologique émiratie liée à l'État, fer de lance des ambitions du pays en matière d'IA. Nvidia fournira ses puces les plus avancées pour ce projet.

De grandes entreprises technologiques telles que Cisco, Oracle et la société japonaise SoftBank collaborent avec G42 dans la première phase de développement.

Hassan Alnaqbi, PDG de Khazna, le plus grand opérateur de centres de données des Émirats arabes unis, déclare : « Tout comme Emirates Airlines a transformé les Émirats arabes unis en une plaque tournante mondiale du transport aérien, le pays peut désormais devenir une plaque tournante mondiale pour l'IA et les données. »

Khazna, détenue majoritairement par G42, construit l'infrastructure du projet Stargate et exploite actuellement 29 centres de données à travers les Émirats arabes unis.

Les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite se disputent l'infrastructure informatique nécessaire à l'entraînement de puissants modèles d'IA. « L'informatique est le nouveau pétrole », déclare Mohamed Soliman, chercheur principal au Middle East Institute de Washington, D.C.

En termes d’IA, le terme « calcul » fait référence à la puissance de traitement massive fournie par les puces avancées et les centres de données à grande échelle, un domaine dans lequel le Golfe investit des milliards.

Dans le monde actuel dominé par l’IA, les infrastructures sont le nouveau carburant, tout comme le pétrole a alimenté la révolution industrielle.

Soliman note que les entreprises d’IA du Golfe aspirent aujourd’hui à jouer un rôle similaire à celui de leurs homologues pétrolières pour alimenter l’économie mondiale, mais cette fois par le biais du calcul.

Ces dernières années, les fonds souverains du Golfe ont investi des milliards dans des entreprises technologiques étrangères. Mais aujourd'hui, ils passent du statut d'investisseurs passifs à celui d'acteurs actifs.

En Arabie saoudite, le Fonds d’investissement public (PIF) a lancé une entreprise nationale d’IA appelée « Human », qui prévoit de construire des « usines d’IA » alimentées par des centaines de milliers de puces Nvidia au cours des cinq prochaines années.

Aux Émirats arabes unis, le fonds souverain Mubadala a soutenu G42 et la coentreprise « MGX », d’une valeur de 100 milliards de dollars, qui se concentre sur l’IA et inclut Microsoft comme partenaire technologique clé, aux côtés d’autres initiatives nationales.

Cependant, attirer les meilleurs talents en IA reste un obstacle majeur. Pour y remédier, les Émirats arabes unis proposent des mesures incitatives telles qu'une fiscalité réduite, des visas dorés de longue durée et un environnement réglementaire flexible pour attirer les entreprises et les chercheurs.

« La construction d’une IA et d’une infrastructure numérique de classe mondiale agira comme un aimant pour les talents », déclare Baghdad Gras, fondateur d’une start-up d’IA et investisseur en capital-risque basé aux Émirats arabes unis.

Cependant, la région n’a pas encore produit d’entreprise d’IA reconnue mondialement comme OpenAI, Mistral ou DeepSeek, et ne dispose pas non plus d’un vivier important de talents de recherche d’élite.

Gras note que la petite population des Émirats arabes unis (environ 10 millions d’habitants) limite l’échelle d’un écosystème de recherche national.

L’essor du Golfe en tant qu’acteur ambitieux de l’IA a également placé la région sous les projecteurs de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine.

La visite de Trump a donné à Washington un avantage dans la course régionale à l'IA, mais à un prix. Les Émirats arabes unis ont ainsi réduit certains projets soutenus par la Chine et leur dépendance au matériel Huawei.

Les accords axés sur l’IA conclus lors du voyage de Trump reflètent l’importance stratégique croissante de cette technologie dans la diplomatie américaine.

Pendant des décennies, la relation entre les États-Unis et les pays du Golfe a reposé sur la formule « pétrole contre sécurité ». Aujourd'hui, cette dynamique évolue vers un mélange d'énergie, de sécurité et de technologie.

Soliman, du Middle East Institute, affirme que les accords sur l’IA signés lors de la visite de Trump « concernent davantage la Chine que le Golfe ».

« Il s’agit essentiellement d’une tentative d’intégrer une région prometteuse en matière d’IA – le Golfe – dans l’écosystème américain de l’IA et d’en faire une partie de l’équipe américaine », ajoute-t-il.

La « pile IA » fait référence à la chaîne complète des capacités, y compris les puces, l’infrastructure, les modèles et les logiciels, des domaines dominés par les entreprises américaines.

Gras affirme que le choix des Émirats arabes unis de s'associer aux États-Unis plutôt qu'à la Chine était rationnel : « À ce stade, les Américains sont en avance en matière d'IA. Il était donc logique pour les Émirats arabes unis de miser sur eux. »

Cependant, Reuters a rapporté que l'accord Stargate attend les approbations de sécurité, les responsables américains étant toujours préoccupés par la présence potentielle de composants ou de personnel chinois dans les centres de données émiratis.

Malgré cela, le projet devrait se poursuivre avec le soutien croissant des entreprises américaines.

Malgré la domination actuelle de l’Amérique en matière d’IA, Soliman met en garde contre toute sous-estimation de la Chine.

Les Chinois évoluent rapidement. Ils disposent déjà d'une pile d'IA. Elle n'est peut-être pas aussi puissante que celle des Américains, mais elle est moins chère. Et pour de nombreux pays, le "suffisant" est suffisant.

Pour l’instant, les États-Unis et les États du Golfe semblent tous deux en tirer profit : Washington gagne des alliés régionaux dans sa course à l’IA contre la Chine, tandis que le Golfe gagne un partenaire puissant dans sa recherche d’un avenir économique post-pétrolier.