Les prix du soja ont progressé vendredi en milieu de journée, enregistrant des gains de 7 à 13 cents, principalement soutenus par une hausse des achats de tourteaux de soja et des achats techniques. Le prix moyen national au comptant du soja a également augmenté d'environ 13 cents pour atteindre 11,10 $ et quart.

Les contrats à terme sur le tourteau de soja ont connu une forte hausse, oscillant entre 12 et 15 dollars en milieu de séance, tandis que les contrats sur l'huile de soja ont reculé d'environ 50 à 53 points.

Le ministère américain de l'Agriculture a annoncé ce matin un accord d'exportation privé portant sur la vente de 100 000 tonnes métriques de tourteaux de soja à l'Italie.

Les données sur les ventes à l'exportation publiées jeudi indiquent que les engagements totaux à l'exportation ont atteint 37,905 millions de tonnes, soit une baisse de 18 % par rapport à la même période l'an dernier. Ce niveau représente environ 90 % des nouvelles estimations du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA), un taux inférieur à la moyenne habituelle de 95 %.

Les expéditions réelles ont atteint 30,52 millions de tonnes métriques, soit 73 % des estimations du ministère, ce qui est également inférieur à la moyenne habituelle de 84 %.

Dans son rapport mensuel sur les estimations de l'offre et de la demande agricoles mondiales (WASDE), l'USDA a révélé quelques ajustements dans ses prévisions de demande, le volume de broyage ayant été augmenté de 35 millions de boisseaux, tandis que les exportations ont été réduites du même montant, maintenant ainsi les stocks finaux totaux inchangés à 350 millions de boisseaux.

Le prix moyen au comptant prévu a également été relevé de 10 cents pour atteindre 10,30 $.

Quant aux contrats à terme de mai 2026, les prix du soja ont enregistré 11,78 dollars et un quart, soit une augmentation de 13 cents.

Une idée répandue persiste dans le secteur de l'énergie : les raffineries américaines seraient « incapables » de traiter le pétrole brut léger à faible teneur en soufre issu de l'essor du pétrole de schiste. Cette affirmation refait souvent surface lors des hausses des prix de l'essence ou lorsque le débat sur l'indépendance énergétique des États-Unis reprend. Cet argument repose sur le fait que les États-Unis produisent des quantités record de pétrole, mais continuent d'en importer car leurs raffineries ont été principalement conçues pour traiter des pétroles importés plus lourds.

Ce récit paraît convaincant au premier abord, mais il est en grande partie inexact.

Les raffineries américaines sont effectivement capables de traiter le pétrole de schiste et le font quotidiennement. Le problème ne réside pas dans les capacités techniques, mais plutôt dans des considérations économiques. Comprendre cette différence est crucial, car cela explique pourquoi les États-Unis exportent simultanément de grandes quantités de pétrole brut tout en continuant d'en importer, et pourquoi ce système fonctionne de manière bien plus efficace qu'il n'y paraît au premier abord.

Un pari risqué sur le pétrole lourd

Les racines de cette confusion remontent à plusieurs décennies. Des années 1980 au début des années 2000, les raffineries ont investi massivement, se fondant sur une tendance de marché alors bien établie : le pétrole de haute qualité et facile à raffiner se raréfiait progressivement. On prévoyait que les futurs approvisionnements seraient composés de pétrole plus lourd, c’est-à-dire contenant des molécules d’hydrocarbures plus longues et plus complexes, ainsi qu’une plus grande quantité de soufre.

En réponse, les sociétés de raffinage ont dépensé des dizaines de milliards de dollars pour moderniser leurs installations en installant des unités de cokéfaction, des unités d'hydrocraquage et des unités de désulfuration – des équipements conçus pour traiter le pétrole lourd à haute teneur en soufre, difficile à transformer en produits finis.

Ces investissements ont transformé les raffineries de la côte du Golfe du Mexique en les plus sophistiquées au monde. Elles sont devenues capables d'acheter du pétrole lourd à bas prix auprès de pays comme le Canada, le Mexique et le Venezuela, puis de le convertir en produits à forte valeur ajoutée tels que l'essence et le diesel. Cela a conféré aux raffineries américaines un avantage concurrentiel durable, connu dans le secteur sous le nom de « prime de complexité ».

L'essor du pétrole de schiste a changé la donne.

Mais la révolution du pétrole de schiste a complètement bouleversé la donne.

Au lieu d'une pénurie de pétrole léger, les États-Unis se sont soudainement retrouvés inondés de cette ressource. Le pétrole de schiste extrait de régions comme le bassin permien est caractérisé par sa légèreté et sa faible teneur en soufre, ce qui facilite son raffinage.

À première vue, cela semble idéal, mais cela crée une sorte d'inadéquation pour les raffineries très complexes. Ces installations ont été conçues principalement pour optimiser la valorisation du pétrole lourd, et lorsqu'elles traitent de grandes quantités de pétrole léger, elles perdent cet avantage.

Pourquoi l'exploitation du pétrole de schiste réduit-elle l'efficacité ?

Lorsqu'une raffinerie conçue pour traiter du pétrole lourd traite un pourcentage important de pétrole de schiste léger, deux problèmes majeurs apparaissent.

Premièrement, les unités de traitement sophistiquées, telles que les unités de cokéfaction et d'hydrocraquage, sont sous-utilisées. Ces installations, qui ont coûté des milliards de dollars, ont été conçues pour décomposer les molécules lourdes, alors que le pétrole léger n'en contient pas suffisamment pour assurer un fonctionnement optimal de ces équipements.

Deuxièmement, des goulets d'étranglement opérationnels peuvent apparaître au sein de la raffinerie. Le pétrole léger produit un volume plus important de produits légers, ce qui peut exercer une pression sur d'autres parties du système de raffinage et contraindre la raffinerie à réduire sa capacité totale.

La raffinerie reste donc opérationnelle, mais avec une efficacité moindre et une rentabilité réduite.

Capacités économiques, et non techniques

La différence entre « capacité » et « faisabilité » est ici d'une importance capitale.

Les raffineries américaines sont parfaitement capables de traiter le pétrole de schiste. Cependant, une dépendance totale au pétrole léger entraînerait une érosion des marges bénéficiaires due à l'immobilisation d'équipements de grande valeur, et se traduirait également par une baisse de l'efficacité et de la production.

Par conséquent, les raffineries utilisent pratiquement un mélange de pétrole brut. Elles mélangent du pétrole léger produit localement avec du pétrole lourd importé afin d'optimiser la production et la rentabilité.

Parallèlement, le surplus de pétrole de schiste américain est exporté vers des raffineries européennes et asiatiques mieux adaptées à son traitement. Nombre de raffineries à travers le monde n'ayant pas investi massivement dans la modernisation de leurs installations pour traiter les pétroles lourds à haute teneur en soufre, le pétrole de schiste américain représente une option intéressante pour elles, malgré son coût plus élevé.

De cette manière, le système fonctionne exactement comme prévu.

Pourquoi une interdiction des exportations pourrait-elle être une erreur ?

Les appels à restreindre ou à interdire les exportations de pétrole brut reposent souvent sur la conviction que cela entraînera une baisse des prix de l'essence.

Mais la réalité pourrait être tout autre. Si les raffineries américaines sont contraintes de dépendre davantage du pétrole de schiste léger, leur efficacité diminuera et les réserves de carburant risquent de se raréfier, entraînant à terme une hausse des coûts.

De plus, le marché mondial du pétrole est profondément interconnecté, et toute tentative de le restreindre artificiellement conduit souvent à des résultats inattendus.

Ce qui peut paraître contradictoire – importer et exporter simultanément du pétrole brut – est en réalité un signe d’optimisation de l’efficacité. Différents types de pétrole sont acheminés vers les raffineries les mieux adaptées à leur traitement, permettant ainsi d’obtenir la valeur maximale pour l’ensemble du système.

La différence entre le mythe et la réalité

L'idée que les raffineries américaines « ne peuvent pas » traiter le pétrole de schiste est un mythe qui a persisté car il paraît logique. Mais il confond en réalité capacité technique et réalité économique.

Les raffineries américaines sont capables de traiter le pétrole de schiste, et elles le font déjà. Mais elles réalisent tout simplement moins de profits lorsqu'elles en dépendent entièrement.

Dans le secteur du raffinage, comme dans toute activité commerciale, la question n'est pas toujours de savoir si c'est possible, mais si c'est économiquement logique de le faire.

Les indices S&P 500 et Nasdaq Composite ont légèrement progressé vendredi, soutenus par les gains des valeurs technologiques, après la publication de données sur l'inflation de mars conformes aux attentes, malgré les pressions persistantes liées au conflit au Moyen-Orient, tandis que les investisseurs évaluent la trêve fragile entre les États-Unis et l'Iran.

Les données ont montré que les prix à la consommation aux États-Unis ont enregistré leur plus forte hausse en près de quatre ans au cours du mois de mars, en raison de la hausse des prix du pétrole due à la guerre et à la répercussion continue de l'impact des droits de douane sur les prix.

Cependant, selon les données compilées par le London Stock Exchange Group, les opérateurs ont maintenu leurs prévisions selon lesquelles la Réserve fédérale maintiendrait les coûts d'emprunt inchangés cette année, revenant ainsi sur leurs prévisions précédentes qui indiquaient deux baisses de taux d'intérêt au cours de l'année précédant le déclenchement du conflit.

Brett Kenwell, analyste des investissements américains chez eToro, a déclaré que le message clair qui se dégage de l'analyse des données sur l'inflation parallèlement aux données de l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE) publiées jeudi est que l'inflation reste tenace, même en supposant de manière optimiste que la hausse des prix de l'énergie ne soit qu'un facteur de pression temporaire plutôt qu'une évolution permanente des prix.

Il a ajouté que cela pourrait inciter les décideurs politiques à attendre avant de prendre toute décision, à moins qu'une détérioration plus nette n'apparaisse sur le marché du travail ou dans l'économie en général.

Dans le même contexte, Mary Daly a déclaré jeudi à Reuters que le choc pétrolier résultant de la guerre avec l'Iran pourrait prolonger la période nécessaire pour ramener l'inflation à l'objectif de 2 % fixé par la banque centrale.

À 10 h 15, heure de l'Est des États-Unis, l'indice Dow Jones Industrial Average a chuté de 109,60 points, soit 0,23 %, pour atteindre 48 076,20 points, tandis que l'indice S&P 500 a progressé de 10,56 points, soit 0,15 %, à 6 835,22 points, et l'indice Nasdaq Composite a grimpé de 123,70 points, soit 0,54 %, pour atteindre 22 946,11 points.

Le secteur des technologies de l'information au sein de l'indice S&P 500 a été le principal moteur de la hausse, progressant d'environ 0,8 %, sous l'impulsion des fabricants de puces électroniques. L'action Nvidia a gagné 1,8 %, tandis que celle de Broadcom a bondi de 4,4 %. L'indice Philadelphia SE Semiconductor a également atteint un nouveau record à 8 926,08 points.

Mais la faiblesse des valeurs du secteur financier a limité les gains de l'indice de référence, le secteur ayant reculé d'environ 0,8 %, affecté par la baisse des actions de Goldman Sachs et de Travelers, ce qui a également exercé une pression sur l'indice Dow Jones.

Cependant, les principaux indices de Wall Street s'orientent vers des gains hebdomadaires, le S&P 500 et le Dow Jones Industrial Average étant en passe d'enregistrer respectivement leur plus forte hausse hebdomadaire depuis novembre et juin.

Le sentiment du marché au cours de la semaine a été soutenu par la trêve de deux semaines entre Washington et Téhéran, ainsi que par les déclarations du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu selon lesquelles il souhaite tenir des pourparlers directs avec Beyrouth.

Cependant, quelques fissures sont apparues dans la trêve négociée par le Pakistan, les deux parties s'accusant mutuellement de violation du cessez-le-feu avant le premier cycle de pourparlers prévu samedi.

Jeff Buchbinder, stratège en chef des actions chez LPL Financial, a déclaré que le marché était devenu fortement dépendant des gros titres de l'actualité, notant que tant que le cessez-le-feu se poursuivrait et que les investisseurs entreverraient une perspective de stabilité au Moyen-Orient, ils seraient en mesure de surmonter les perturbations.

D'après des données distinctes, une première lecture a montré que l'indice de confiance des consommateurs publié par l'Université du Michigan a atteint 47,6 points en avril, ce qui est inférieur aux prévisions qui s'élevaient à 52 points selon un sondage réalisé auprès d'économistes par Reuters.

Du côté des entreprises, les actions cotées aux États-Unis de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, ont progressé de 2,7 % après que ses revenus du premier trimestre ont dépassé les attentes du marché.

L'action de CoreWeave a également progressé de 6,8 % après l'annonce d'un accord pluriannuel avec Anthropic, ainsi que la fixation du prix de son émission d'obligations convertibles à une prime.

À la Bourse de New York, le nombre de titres en hausse dépassait celui des titres en baisse dans un rapport de 1,22 pour 1, et dans un rapport de 1,07 pour 1 sur le Nasdaq.

L'indice S&P 500 a enregistré 17 nouveaux sommets sur 52 semaines contre 18 nouveaux creux, tandis que l'indice Nasdaq Composite a enregistré 84 nouveaux sommets et 70 nouveaux creux.

Le cessez-le-feu de deux semaines dans la guerre avec l'Iran a contribué à atténuer le pessimisme macroéconomique qui pesait sur le marché du cuivre, mais un problème plus important pourrait se poser pour ceux qui misent sur une hausse des prix. La Chine, premier consommateur mondial de cuivre, a démontré qu'elle n'est pas prête à payer des prix aussi élevés pour le métal physique qu'en janvier, lorsque le prix du cuivre à trois mois au London Metal Exchange a atteint un niveau nominal record de 14 527,50 dollars la tonne.

Les importations nettes chinoises de cuivre raffiné ont chuté à 125 350 tonnes en février, leur plus bas niveau mensuel depuis avril 2011, selon les données du Bureau mondial des statistiques des métaux, qui compile les données commerciales issues des chiffres officiels des douanes. Ce recul est une réaction naturelle des acheteurs face aux prix élevés sur tout marché des matières premières, mais l’influence de la Chine sur la fixation des prix du cuivre s’accroît progressivement grâce à l’augmentation de ses capacités de production nationale.

Baisse des importations et hausse des exportations

Les importations chinoises de cuivre ont commencé à ralentir depuis septembre, lorsque le prix du cuivre au London Metal Exchange a dépassé les 10 000 dollars la tonne et a commencé à augmenter pour atteindre son pic en janvier.

Les importations ont encore diminué au cours des deux premiers mois de 2026 pour atteindre 454 000 tonnes, soit une baisse de 25 % par rapport à la même période en 2025.

Dans le même temps, les fonderies chinoises ont intensifié leurs exportations, profitant des prix élevés. Les expéditions à l'étranger ont atteint 172 000 tonnes en janvier et février, contre seulement 49 000 tonnes sur la même période l'année précédente.

Ainsi, les importations nettes de cuivre de la Chine en provenance du reste du monde n'ont atteint que 283 000 tonnes au cours des mois de janvier et février réunis, ce qui représente le début d'année le plus faible depuis 2006.

Il est probable que certaines exportations, notamment celles destinées à l'Europe et aux États-Unis, provenaient des stocks des entrepôts sous douane chinois, les négociants ayant tenté de combler les lacunes des chaînes d'approvisionnement résultant de la guerre commerciale américaine de l'année dernière, qui a entraîné un flux de métaux vers les États-Unis.

Mais le cuivre de marque chinoise a également afflué directement vers les entrepôts du London Metal Exchange en Corée du Sud et à Taïwan.

Selon le rapport mensuel de la bourse, la quantité de cuivre chinois enregistrée dans les contrats de livraison est passée de 87 475 tonnes fin décembre à 155 600 tonnes fin février.

En fait, les importantes fluctuations du commerce du cuivre en Chine expliquent en grande partie pourquoi les stocks du London Metal Exchange ont atteint 385 275 tonnes, un niveau qui dépasse le pic de 2018 et qui revient aux niveaux observés pour la dernière fois en 2013.

Augmentation significative des stocks

Ce qui est frappant, malgré la forte baisse des importations, c'est l'ampleur de l'augmentation saisonnière des stocks de cuivre en Chine cette année.

Habituellement, les stocks du Shanghai Futures Exchange augmentent pendant la période des vacances du Nouvel An lunaire, mais la hausse cette année a été beaucoup plus importante que d'habitude.

Les stocks de la bourse ont culminé à 433 500 tonnes début mars, contre un pic de 268 300 tonnes durant la même période l'an dernier. Le précédent record saisonnier, établi en 2020, s'élevait à 380 000 tonnes, année où les fêtes avaient coïncidé avec les confinements liés à la pandémie de COVID-19 en Chine.

Les acheteurs chinois sont désormais de retour sur le marché et les stocks du Shanghai Futures Exchange sont tombés à 301 000 tonnes, mais il s’agit encore d’une quantité importante qui devrait être consommée avant qu’il soit nécessaire d’augmenter les importations.

La prime du cuivre de Yangshan, indicateur clé de la demande immédiate d'importations, a également connu sa hausse habituelle après les fêtes. Le fournisseur de données local Shanghai Metals Market l'a estimée à 65 dollars la tonne par rapport au prix de base du London Metal Exchange, contre 20 dollars en janvier. Ce niveau reste toutefois inférieur aux 89 dollars enregistrés à la même période l'an dernier.

L'activité industrielle en Chine s'est développée pendant quatre mois consécutifs, mais son impact sur le marché du cuivre est resté limité en raison des niveaux de stocks élevés.

Le pouvoir croissant de la Chine sur le marché

La capacité croissante de la Chine à résister aux prix élevés dépend de l'expansion continue de sa capacité de production nationale de cuivre.

La production chinoise de cuivre raffiné a augmenté de 9 % en glissement annuel en 2025, ce qui équivaut à une augmentation d'environ un million de tonnes de métal, selon les estimations de la banque Macquarie.

Les fonderies chinoises ont également réussi à surpasser constamment leurs homologues occidentales pour obtenir des matières premières sur un marché souffrant d'une pénurie de concentrés de cuivre.

La banque Macquarie estime que la production minière mondiale a progressé modestement de 1,8 % en 2025, tandis que les importations chinoises de concentrés de cuivre ont augmenté de 7,8 % au cours de la même période.

Les importations de cuivre recyclable, qui constituent une autre source potentielle pour alimenter les fonderies, ont également augmenté de 4 % sur un an.

La capacité de la Chine à s'approvisionner en matières premières nécessaires à son autosuffisance croissante en cuivre raffiné s'est faite au détriment des autres producteurs. La production des fonderies occidentales a chuté de 5,1 % en 2025, selon les estimations de la banque Macquarie.

Ce transfert continu des pouvoirs de production renforce la capacité de la Chine à résister aux prix élevés, que ce soit en réduisant les importations ou en augmentant les exportations.

Si le conflit avec l'Iran connaît une véritable désescalade, il est probable que les investisseurs optimistes quant à la hausse des prix du cuivre reviendront en force sur le marché. Cependant, la Chine ne devrait pas évoluer conformément au scénario sur lequel ils misent.