L'or a légèrement progressé vendredi après une forte baisse la veille, mais ce rebond n'indique guère que les investisseurs aient résolu la contradiction fondamentale qui entoure les métaux précieux. Les tensions géopolitiques restent vives, le pétrole se négocie près de 100 dollars le baril et les marchés financiers sont de plus en plus nerveux ; pourtant, l'or peine à se comporter comme la valeur refuge incontestée que favoriserait normalement un tel contexte.

L'or au comptant s'est redressé pour atteindre environ 4 055 dollars l'once après avoir perdu environ 2 % jeudi, tandis que l'argent a progressé plus fortement pour s'établir à environ 58,36 dollars. Le platine a enregistré une légère hausse, se rapprochant des 1 603 dollars, tandis que le palladium a glissé vers les 1 252 dollars, laissant ainsi le marché des métaux précieux divisé plutôt que de réagir comme un seul instrument défensif.

L'explication réside dans la nature de la menace actuelle. Les investisseurs ne sont pas seulement confrontés à une crise géopolitique qui alimente la demande de valeurs refuges. Ils doivent également faire face à un choc énergétique susceptible de relancer l'inflation, de maintenir des taux d'intérêt élevés et, potentiellement, de contraindre les banques centrales à resserrer leur politique monétaire. L'or profite de la peur, mais il en souffre lorsque cette peur fait grimper les rendements obligataires et le dollar américain.

Une crise à deux messages

Les récentes fluctuations du pétrole illustrent clairement ce dilemme. Le Brent a bondi de plus de 7 % jeudi, dépassant les 100 dollars le baril, suite aux attaques contre des pétroliers saoudiens qui ont exacerbé les inquiétudes concernant l'approvisionnement du Moyen-Orient et les routes maritimes. Il est ensuite retombé sous ce seuil, permettant à l'or de se redresser après sa faiblesse initiale, l'anxiété liée à l'inflation s'étant quelque peu apaisée.

Cette relation peut paraître paradoxale au premier abord. L'or est largement considéré comme une protection contre l'inflation ; par conséquent, la hausse des prix du pétrole et les nouvelles pressions inflationnistes devraient théoriquement le soutenir. En pratique, la première réaction des marchés face à un choc inflationniste soudain est souvent une augmentation des anticipations de taux d'intérêt, des rendements des obligations d'État et du dollar, ce qui accroît le coût d'opportunité de détenir un actif ne générant aucun revenu.

L'or pourrait afficher une performance plus convaincante si l'inflation persiste et commence à éroder la confiance dans les devises, la politique budgétaire ou la crédibilité des banques centrales. Toutefois, lors de la phase initiale du choc, il peut perdre du terrain, les investisseurs se concentrant alors sur l'éventualité d'un resserrement de la politique monétaire.

C’est précisément ce qui semble se produire actuellement. Les marchés anticipent un maintien des taux d’intérêt inchangés par la Réserve fédérale lors de sa réunion de la semaine prochaine, mais les opérateurs estiment qu’une hausse des taux en septembre est très probable. L’or se trouve donc pris en étau entre la protection offerte par l’incertitude géopolitique et la pression exercée par des perspectives de taux d’intérêt plus restrictives.

Une année remarquable dissimulée derrière un prix discret

Le cours actuel de l'or, aux alentours de 4 000 dollars, peut sembler relativement stable, mais cette stabilité masque l'une des années les plus mouvementées de l'histoire moderne du métal. Les prix ont grimpé au-dessus de 5 500 dollars l'once en janvier avant de retomber sous la barre des 4 000 dollars fin juin, provoquant une fluctuation exceptionnellement forte entre optimisme, panique et prises de bénéfices.

Ce repli ne signifie pas nécessairement que l'or, en tant qu'investissement à long terme, a disparu. Le métal précieux demeure l'un des actifs majeurs les plus performants de l'année écoulée, soutenu par les achats des banques centrales, les inquiétudes liées à la dette publique, la fragmentation géopolitique et la demande des investisseurs en quête d'alternatives aux devises traditionnelles et aux obligations d'État.

Le repli observé depuis le pic de janvier a toutefois modifié la nature du marché. L'or ne progresse plus simplement parce que les investisseurs peuvent identifier plusieurs raisons à long terme de le détenir. Ces raisons sont désormais largement connues et sont probablement déjà intégrées au prix, ce qui signifie que le métal a besoin d'un catalyseur plus clair pour reprendre sa progression.

Ce catalyseur pourrait prendre plusieurs formes : une détérioration significative de l’économie mondiale, un renversement des anticipations concernant les taux d’intérêt américains, un nouvel affaiblissement du dollar ou un choc géopolitique suffisamment grave pour reléguer au second plan les craintes d’inflation sur le marché obligataire. En l’absence de l’un de ces événements, le cours de l’or pourrait continuer à fluctuer autour de ses niveaux actuels au lieu de retrouver immédiatement ses sommets historiques.

L'argent offre plus de volatilité et plus de risques.

La forte progression de l'argent vendredi s'explique par sa position différente sur le marché des métaux précieux. Il partage avec l'or des caractéristiques monétaires et défensives, mais il est également largement utilisé dans l'industrie, notamment en électronique, dans l'énergie solaire et dans d'autres secteurs manufacturiers.

Cela confère à l'argent un potentiel de hausse plus important lorsque les investisseurs anticipent à la fois une instabilité monétaire et une demande industrielle soutenue, mais le rend également plus vulnérable lorsque les inquiétudes se portent sur un ralentissement de la croissance économique. L'argent peut se comporter comme l'or lors d'une crise financière et comme une matière première industrielle lorsque les opérateurs s'inquiètent de l'activité des usines, du secteur de la construction et de la consommation.

La volatilité récente illustre cette double nature. L'argent a chuté plus fortement que l'or jeudi avant de le surperformer lors du rebond de vendredi. Sa moindre liquidité et son caractère plus spéculatif amplifient souvent les mouvements dans les deux sens, ce qui le rend attractif pour les investisseurs en quête de dynamisme, mais moins fiable comme actif purement défensif.

La prochaine orientation de Silver pourrait donc révéler si les investisseurs pensent que le choc énergétique actuel engendrera une inflation prolongée sans détruire la demande, ou si des taux plus élevés et une croissance plus faible finiront par exercer une pression sur la consommation industrielle.

Pourquoi l'or ne réagit-il pas plus fortement ?

La réaction modérée de l'or aux tensions géopolitiques pourrait décevoir les investisseurs qui s'attendent à une hausse automatique du cours du métal dès que les risques internationaux s'accroissent. Or, la demande de valeurs refuges dépend des principales craintes des investisseurs.

Lorsque la principale préoccupation est la récession, l'instabilité bancaire ou la baisse des taux d'intérêt, l'or bénéficie généralement d'une combinaison favorable de demande défensive et de rendements obligataires plus faibles. En revanche, lorsque la préoccupation est un choc inflationniste lié au pétrole, la situation est moins favorable car cette même crise renforce l'argument en faveur d'une hausse des taux.

Le dollar est également en concurrence directe avec l'or pour attirer les capitaux refuges. La hausse des rendements américains rend les actifs libellés en dollars plus attractifs, tandis qu'un dollar plus fort renchérit les métaux pour les acheteurs utilisant d'autres devises. L'or peut surmonter cette pression lors de crises graves, mais une anxiété géopolitique modérée pourrait ne pas suffire lorsque les investisseurs peuvent obtenir des rendements intéressants grâce aux obligations d'État.

Cela explique pourquoi le repli du pétrole sous la barre des 100 dollars a soutenu l'or vendredi. La baisse du prix du pétrole a atténué la pression sur les anticipations d'inflation et les taux d'intérêt, permettant ainsi à l'or de retrouver son rôle de valeur refuge. L'or se comporte donc moins comme une simple protection contre les tensions au Moyen-Orient que comme un indicateur en temps réel de l'impact de ces tensions sur la peur et l'inflation.

Ce que les investisseurs doivent surveiller actuellement

Le prochain signal majeur concernant l'or proviendra de l'évolution du cours du pétrole, des rendements des bons du Trésor et du dollar. Une baisse continue du brut, conjuguée à une diminution des rendements, pourrait permettre à l'or de poursuivre sa reprise, surtout si la Réserve fédérale résiste aux pressions du marché en faveur d'une nouvelle hausse des taux.

Une nouvelle flambée des prix du pétrole engendrerait une réaction plus complexe. L'or pourrait en profiter si cette situation déclenchait une forte aversion au risque, mais il pourrait de nouveau fléchir si les investisseurs interprètent la hausse des prix de l'énergie principalement comme un prétexte à un resserrement de la politique monétaire.

Les investisseurs dans l'argent devraient surveiller à la fois l'or et les prévisions de croissance mondiale, tandis que le platine et le palladium resteront sensibles à la demande automobile, aux perturbations de l'approvisionnement et à l'évolution des perspectives pour les véhicules hybrides et électriques.

L'euro et la livre sterling ont tenté de se redresser face au dollar américain vendredi, mais cette légère amélioration masquait une évolution bien plus complexe sur les marchés des changes européens. Les investisseurs ne se demandent plus si la Banque centrale européenne et la Banque d'Angleterre baisseront leurs taux d'intérêt, mais plutôt si une nouvelle inflation énergétique pourrait contraindre ces institutions à resserrer leur politique monétaire, alors même que la croissance économique demeure fragile.

L'euro s'est légèrement apprécié après avoir chuté à son plus bas niveau en neuf jours, tandis que la livre sterling s'est également redressée modestement après sa récente faiblesse. Ces mouvements n'ont pas constitué un rejet décisif du dollar, toujours soutenu par les rendements élevés des bons du Trésor américain et la demande d'actifs plus sûrs. Toutefois, les deux devises ont profité de la conviction grandissante que les taux d'intérêt européens pourraient devoir rester élevés bien plus longtemps que ne le prévoyaient les marchés il y a quelques semaines seulement.

Cette situation crée un environnement monétaire inhabituel. Des anticipations de taux d'intérêt plus élevés renforceraient normalement l'euro et la livre sterling. Or, la raison de cette hausse est précisément ce qui menace les deux économies : le prix du pétrole est remonté aux alentours de 100 dollars le baril, les coûts de transport augmentent et les investisseurs évoquent à nouveau la possibilité d'une stagflation.

L'avantage inconfortable de l'euro en matière de taux de change

La Banque centrale européenne a maintenu son taux directeur inchangé à 2,25 % jeudi, après l'avoir relevé en juin. Elle n'exclut cependant pas une nouvelle hausse, les décideurs politiques évaluant l'impact potentiel du récent choc énergétique sur les salaires, les services et l'inflation en général. Les opérateurs anticipent désormais une très forte probabilité d'une hausse de 0,25 point en septembre et intègrent également la possibilité d'une nouvelle intervention avant la fin de l'année.

Dans des circonstances normales, une telle réévaluation rapide des taux de change soutiendrait fortement l'euro. Des rendements attendus plus élevés sur les obligations libellées en euros rendent la devise plus attractive, tandis que la perspective d'un resserrement de la politique monétaire peut réduire l'attrait relatif du dollar.

Le problème, c'est que la zone euro ne bénéficie pas de ce soutien en termes de taux d'intérêt parce que son économie s'accélère, mais parce que les importations d'énergie reprennent de l'ampleur et deviennent plus chères.

L'Europe demeure particulièrement vulnérable à une hausse durable des prix du pétrole et du gaz, car elle importe une part importante de son énergie. De ce fait, le même choc qui pousse la BCE à relever ses taux d'intérêt fragilise également le pouvoir d'achat des ménages, augmente les coûts de production et menace une région qui peinait déjà à générer une croissance convaincante.

La dernière enquête de la BCE reflète ces tensions. Les économistes prévoient une inflation moyenne de 2,7 % dans la zone euro en 2026, avant un ralentissement à 2,2 % l'année prochaine, tandis que les prévisions de croissance pour cette année ont été revues à la baisse à seulement 0,6 %. L'euro se voit donc proposer des taux d'intérêt plus élevés conjugués à une croissance plus faible, une combinaison qui peut soutenir temporairement une monnaie, mais qui produit rarement une appréciation durable et confortable à long terme.

Sterling possède une force d'un autre genre

La livre sterling subit des pressions similaires, mais sa position semble moins fragile. L'inflation britannique devrait également augmenter, la hausse des prix de l'énergie et les perturbations du transport maritime se répercutant sur les coûts des transports, des services publics et des entreprises. Par ailleurs, les responsables de la Banque d'Angleterre ont averti à plusieurs reprises qu'ils restaient prêts à relever les taux si les anticipations d'inflation s'accentuaient.

Les marchés entrevoient actuellement une possibilité non négligeable d'une hausse des taux directeurs de la Banque d'Angleterre avant la fin de l'année, même si les économistes restent prudents et que beaucoup s'attendent à ce que la banque centrale maintienne ses coûts d'emprunt inchangés. Catherine Mann, membre du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, a déclaré qu'elle soutiendrait un resserrement de la politique monétaire si les perspectives d'inflation se détérioraient, tandis que le gouverneur Andrew Bailey a clairement indiqué qu'aucune nouvelle baisse des taux n'était à l'ordre du jour.

L'avantage relatif de la livre sterling réside dans le fait que les investisseurs ont été plus enclins à croire que l'économie britannique pouvait absorber un resserrement de sa politique monétaire sans sombrer immédiatement dans un ralentissement plus marqué. La livre avait déjà atteint son plus haut niveau en dix mois face à l'euro en juin, et l'euro a peiné à plusieurs reprises à se redresser durablement face à la devise britannique.

Cela ne rend pas la livre sterling insensible au choc énergétique. Le Royaume-Uni importe du carburant, reste dépendant des coûts mondiaux du transport maritime et doit déjà faire face à des anticipations d'inflation élevées. Pourtant, la livre aborde la période actuelle avec une dynamique de marché plus forte et une prime de taux d'intérêt plus marquée que l'euro, ce qui en fait, pour l'instant, la devise européenne la plus convaincante.

Le dollar demeure le véritable obstacle

La comparaison la plus importante aujourd'hui n'est peut-être pas celle entre l'euro et la livre sterling, mais celle entre ces deux monnaies et le dollar américain.

Le dollar s'est apprécié de près de 0,9 % cette semaine, enregistrant sa meilleure performance hebdomadaire depuis mai, la hausse des prix du pétrole et des rendements des bons du Trésor ayant ravivé les anticipations d'un nouveau resserrement de la politique monétaire par la Réserve fédérale. Le rendement des obligations américaines à 10 ans a récemment atteint son plus haut niveau en 18 mois, tandis que celui à 30 ans s'est approché de niveaux inédits depuis près de vingt ans.

Cette situation place l'euro et la livre sterling dans une position délicate. Si les deux devises pourraient bénéficier de la hausse des anticipations de taux d'intérêt nationaux, le dollar reçoit le même soutien, tout en profitant de son rôle de valeur refuge privilégiée en période de tensions géopolitiques.

Les États-Unis sont également moins vulnérables que l'Europe à l'inflation liée aux importations d'énergie, car ils sont un important producteur de pétrole et de gaz. La hausse des prix du pétrole brut pénalise certes les consommateurs américains et peut alimenter l'inflation, mais l'Europe en subit les conséquences plus directement à travers sa balance commerciale, ses coûts industriels et sa dépendance aux approvisionnements extérieurs.

Tant que le pétrole restera proche de 100 dollars et que les rendements américains resteront élevés, les reprises des paires EUR/USD et GBP/USD pourraient avoir du mal à se transformer en progressions durables.

Le taux de change le plus révélateur est peut-être celui de l'EUR/GBP.

Les investisseurs analysent souvent l'euro et la livre sterling principalement par rapport au dollar, mais le taux de change euro-livre peut fournir un verdict plus clair sur leur force relative.

L'Europe et le Royaume-Uni sont tous deux confrontés à un choc mondial de grande ampleur, marqué par la hausse des prix des carburants, l'augmentation des coûts du transport maritime et la possibilité d'un resserrement de la politique monétaire. Une comparaison directe de ces deux économies permet de relativiser l'influence du dollar en tant que valeur refuge et de déterminer laquelle, selon les investisseurs, est la mieux armée pour faire face à ces pressions.

La livre sterling a généralement dominé cette confrontation. Si elle continue de surperformer l'euro tandis que les deux devises peinent à se maintenir face au dollar, cela signifierait que les investisseurs ne rejettent pas l'Europe dans son ensemble, mais font la distinction entre deux niveaux de vulnérabilité différents.

Une reprise durable de l'euro face à la livre sterling exigerait plus que la simple promesse de hausses de taux de la BCE. Il faudrait probablement des preuves que l'activité économique de la zone euro se stabilise, que les prix de l'énergie n'aggravent plus la situation commerciale de la région et que la BCE est capable de maîtriser l'inflation sans exercer une pression excessive sur une économie déjà fragile.

Ce que les investisseurs devraient surveiller ensuite

L'évolution immédiate des deux devises dépendra de trois facteurs : le maintien du prix du pétrole au-dessus de 100 dollars, la poursuite de la hausse des rendements des obligations européennes et la confirmation, par les prochaines données sur l'activité économique, du maintien de la croissance.

Pour l'euro, le test crucial est de savoir si les anticipations de taux d'intérêt plus élevés peuvent compenser l'exposition de l'Europe au choc énergétique. Une nouvelle hausse des rendements des obligations allemandes, conjuguée à une amélioration des indicateurs économiques, pourrait permettre à la monnaie de se redresser. En revanche, une hausse des rendements associée à un ralentissement de l'activité économique rendrait la politique monétaire de plus en plus stagflationniste.

Concernant la livre sterling, l'attention se portera sur la question de savoir si les marchés continuent d'anticiper une décision de la Banque d'Angleterre et si l'économie britannique conserve son récent avantage relatif sur la zone euro. La livre pourrait rester forte face à l'euro même si elle peine à progresser significativement face au dollar.

Les marchés mondiaux ont abordé la journée de vendredi sous pression, les investisseurs étant confrontés à une combinaison de facteurs devenue de plus en plus difficile à ignorer : un pétrole à plus de 100 dollars le baril, des rendements obligataires proches de leurs plus hauts niveaux pluriannuels, un dollar américain plus fort et des doutes croissants quant à la capacité des dépenses colossales consacrées à l’intelligence artificielle à générer des profits suffisamment rapidement pour justifier les valorisations boursières les plus élevées.

Les marchés boursiers asiatiques ont subi de lourdes pertes en matinée, prolongeant la tendance à l'aversion au risque amorcée jeudi à Wall Street. L'indice Nikkei japonais a chuté d'environ 3 %, tandis que le Kospi sud-coréen a dégringolé de près de 6 %, la hausse des coûts de l'énergie, les anticipations de taux d'intérêt croissants et la faiblesse des valeurs technologiques ayant incité les investisseurs à réduire leur exposition aux actifs les plus risqués.

Ce qui importe aujourd'hui aux investisseurs, c'est que ces phénomènes ne sont plus de simples événements de marché isolés. La hausse des prix du pétrole alimente les anticipations d'inflation, lesquelles font grimper les rendements obligataires. Ces rendements plus élevés renforcent le dollar et exercent une pression sur les actions surévaluées. Parallèlement, les réactions décevantes aux résultats des grandes entreprises technologiques soulèvent des questions quant à la capacité du principal moteur de croissance du marché à continuer de soutenir les actions mondiales.

Le pétrole donne le ton

Le prix du Brent a brièvement dépassé les 102 dollars le baril après les attaques contre des pétroliers saoudiens en mer Rouge, qui ont accentué les risques pesant sur un système énergétique moyen-oriental déjà fragilisé. Le pétrole a bondi de près de 40 % en juillet, transformant ce qui semblait initialement une prime géopolitique temporaire en un choc inflationniste potentiellement plus important.

Pour les investisseurs, l'enjeu crucial n'est plus seulement de savoir si le prix du pétrole brut se maintiendra au-dessus de 100 dollars aujourd'hui. La question majeure est de savoir si la hausse des prix va se répercuter plus fortement sur le diesel, le kérosène, le fret et les frais d'exploitation des entreprises. Une augmentation durable dans ces secteurs aurait des répercussions bien plus importantes que celles des seuls producteurs d'énergie, exerçant une pression sur les compagnies aériennes, les entreprises de transport, les fabricants, les détaillants et la consommation.

Le comportement du pétrole restera donc le premier signal majeur à surveiller. Un repli sous les 100 dollars pourrait soulager les marchés, surtout après une hausse aussi rapide, mais une nouvelle progression vers les 105 dollars renforcerait les craintes d'une accélération de l'inflation avant que les banques centrales n'aient achevé leurs cycles d'assouplissement monétaire.

Le marché obligataire pourrait bien envoyer un signal d'alarme plus fort.

Bien que le pétrole fasse la une des journaux, le marché obligataire pourrait bien véhiculer un message plus important.

Le rendement des obligations du Trésor américain à 10 ans a dépassé les 4,70 %, atteignant son plus haut niveau en près de 18 mois, tandis que le rendement à 30 ans s'est approché des 5,20 %, proche de son plus haut niveau en 19 ans. Les investisseurs se demandent de plus en plus si la prochaine mesure majeure de la Réserve fédérale sera une baisse des taux, les marchés commençant à intégrer la possibilité d'un resserrement monétaire supplémentaire si le coût élevé de l'énergie maintient l'inflation à un niveau élevé.

Cela a son importance car la hausse des rendements modifie la valeur de presque tous les actifs. Les obligations d'État deviennent plus attractives par rapport aux actions, l'emprunt devient plus coûteux pour les entreprises et les ménages, et les investisseurs sont moins disposés à payer des prix élevés pour des profits attendus dans plusieurs années.

Les valeurs technologiques sont particulièrement sensibles à cette évolution. Si les rendements des bons du Trésor continuent d'augmenter aujourd'hui, toute reprise des contrats à terme du Nasdaq pourrait rester fragile, même si la panique immédiate autour du pétrole commence à s'estomper.

L'IA est confrontée à son premier véritable test de crédibilité.

La récente chute des valeurs technologiques a accentué l'anxiété des marchés. L'action Tesla a dégringolé de plus de 14 % après que l'entreprise a annoncé sa première perte de trésorerie en deux ans, tandis qu'Alphabet a perdu environ 7 % de sa valeur, les investisseurs ayant réagi négativement à l'ampleur de ses dépenses en intelligence artificielle.

Le marché ne rejette pas l'intelligence artificielle en soi. Il commence à exiger des preuves plus tangibles que les centaines de milliards de dollars investis dans les infrastructures généreront des revenus et des bénéfices suffisamment rapidement pour justifier cet investissement.

Cette distinction sera cruciale lors de la prochaine saison des résultats. Les entreprises ne bénéficieront peut-être plus de récompenses automatiques simplement pour l'augmentation de leurs dépenses en IA. Les investisseurs s'intéresseront probablement davantage aux flux de trésorerie, à l'intensité capitalistique et au calendrier de tout retour sur investissement.

Cela pourrait créer un marché technologique plus sélectif, où les entreprises dotées de bilans solides et d'une monétisation visible surpasseraient celles qui s'appuient principalement sur des scénarios optimistes à long terme.

Le dollar devient une autre source de pression

La hausse des rendements américains a renforcé le dollar, dont l'indice a atteint son plus haut niveau du mois. Simultanément, le yen s'est affaibli pour atteindre des niveaux jamais vus depuis près de quarante ans, alimentant les spéculations quant à une possible intervention des autorités japonaises sur le marché des changes.

Un dollar plus fort exerce généralement une pression supplémentaire sur les matières premières libellées en dollars, mais la hausse actuelle des prix du pétrole est suffisamment robuste pour contrer cette relation. Il peut également resserrer les conditions financières mondiales en augmentant le coût de la dette libellée en dollars pour les marchés émergents et en réduisant les bénéfices réalisés à l'étranger par les grandes multinationales américaines une fois convertis en dollars.

Les investisseurs doivent donc surveiller si le dollar continue de se renforcer parallèlement au pétrole. Cette situation créerait un environnement particulièrement difficile pour les marchés émergents, les entreprises manufacturières internationales et les sociétés réalisant une part importante de leurs revenus à l'étranger.

Les données économiques européennes pourraient changer la donne.

L'attention se portera sur les données des indices des directeurs d'achat du Royaume-Uni, de la zone euro et des États-Unis, qui permettront de voir en temps opportun si la hausse des coûts de l'énergie et le resserrement des conditions financières affectent déjà l'activité des entreprises.

Des chiffres PMI élevés pourraient ne pas être bien accueillis par les marchés, car ils pourraient conforter l'idée que les banques centrales ont la possibilité de relever leurs taux ou de reporter de futures baisses. Des chiffres faibles, en revanche, poseraient un autre problème, suggérant un ralentissement de l'économie mondiale au moment même où les pressions inflationnistes réapparaissent.

Cette situation place les investisseurs face à un dilemme : des indicateurs économiques aussi bien positifs que négatifs peuvent susciter des inquiétudes pour différentes raisons. Le scénario le plus rassurant serait une croissance modérée, accompagnée de signes limités d'une répercussion des coûts énergétiques sur l'ensemble des prix.

Ce que les investisseurs doivent surveiller aujourd'hui

L'orientation des marchés mondiaux aujourd'hui dépendra probablement de la relation entre trois actifs plutôt que d'une seule information : le pétrole brut Brent, le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans et les contrats à terme du Nasdaq.

Si le prix du pétrole se stabilise, que les rendements reculent et que les contrats à terme sur les valeurs technologiques se redressent, les investisseurs pourraient conclure que la forte baisse de jeudi a déjà absorbé une grande partie du choc immédiat. Cela pourrait favoriser un rebond des marchés actions européens et américains.

Si le prix du pétrole continue d'augmenter tandis que les rendements des bons du Trésor restent supérieurs à 4,70 %, le marché pourrait commencer à considérer la situation actuelle comme un problème d'inflation structurelle plutôt que comme une perturbation géopolitique passagère. Dans ce cas, les pressions pourraient s'étendre au-delà du secteur technologique et toucher les actions des secteurs de la consommation, de l'industrie et de la finance.

Le message du marché plus profond

Le monde aborde la séance d'aujourd'hui avec un débat sur les investissements très différent de celui qui a dominé les marchés en début d'année.

Les investisseurs ne se demandent plus seulement dans quelle mesure l'intelligence artificielle peut accroître les profits des entreprises ou quand les banques centrales commenceront à baisser les taux d'intérêt. Ils sont désormais contraints de se demander si un choc énergétique, la hausse des coûts de transport et le coût élevé du capital pourraient perturber simultanément ces deux dynamiques.

Cela ne signifie pas automatiquement la fin de la hausse des marchés actions. Les bénéfices des entreprises restent solides, l'activité économique mondiale ne s'est pas effondrée et les marchés ont déjà absorbé d'importants chocs géopolitiques.

La séance d'aujourd'hui permettra peut-être de révéler si les investisseurs considèrent toujours chaque baisse comme une opportunité d'achat, ou si le retour de l'inflation les a finalement rendus plus prudents quant au prix qu'ils sont prêts à payer pour la croissance.

Depuis des mois, les investisseurs évaluent les risques géopolitiques en observant les cours du pétrole brut, mais cette semaine pourrait bien avoir discrètement bouleversé la donne. Le pétrole a incontestablement fait la une des journaux après sa remontée vers les 100 dollars le baril, mais derrière cette embellie se cache un autre signal d'alarme tout aussi important : le système mondial de transport maritime commence à montrer des signes de tension, faisant craindre que la prochaine vague d'inflation ne survienne non pas par manque de produits, mais parce que leur acheminement devient plus lent, plus coûteux et de plus en plus imprévisible.

Cette distinction pourrait être tout aussi importante que le prix du pétrole lui-même.

Pourquoi le transport maritime est plus important que beaucoup d'investisseurs ne le pensent.

La plupart des discussions sur l'inflation commencent par les matières premières, mais rares sont celles qui abordent la logistique, alors même que chaque produit, qu'il s'agisse d'un smartphone, d'un réfrigérateur, d'un véhicule électrique ou d'une cargaison de grains de café, dépend d'une exigence fondamentale : il doit parvenir à destination.

Lorsque les voies de transport maritime deviennent dangereuses ou congestionnées, les coûts de transport augmentent bien avant l'apparition de pénuries. Les entreprises paient plus cher leurs assurances, les tarifs de fret grimpent, les délais de livraison deviennent moins fiables et elles constituent des stocks plus importants par précaution. Chacun de ces coûts se répercute finalement sur les prix à la consommation, ce qui signifie que les perturbations logistiques peuvent toucher presque tous les secteurs de l'économie mondiale au lieu de se limiter à un seul produit.

Le monde a déjà tiré cette leçon.

De nombreux investisseurs se souviennent de la flambée inflationniste qui a suivi la pandémie, mais peu se souviennent à quel point elle était due à l'effondrement des réseaux de transport mondiaux.

La demande des consommateurs a fortement augmenté, mais le problème ne se résumait pas à une simple hausse du nombre de biens désirés. Les ports se sont retrouvés congestionnés, des conteneurs bloqués aux mauvais endroits, la capacité de transport maritime a chuté de façon spectaculaire et les tarifs de fret ont explosé. Les fabricants disposaient souvent de produits prêts à être livrés, mais ils ne pouvaient pas les acheminer suffisamment efficacement pour satisfaire la demande.

Il en a résulté l'un des chocs inflationnistes mondiaux les plus violents de ces dernières décennies. La situation actuelle est différente, mais le mécanisme sous-jacent reste étrangement familier : la capacité matérielle à transporter les marchandises pourrait redevenir plus importante que la quantité produite.

Les routes commerciales font désormais partie intégrante du marché.

Les événements survenus cette semaine au Moyen-Orient ont rappelé aux investisseurs que la géographie peut être tout aussi importante que l'économie. Le détroit d'Ormuz représente environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole, tandis que le détroit de Bab el-Mandeb relie la mer Rouge au canal de Suez et voit transiter non seulement des cargaisons d'énergie, mais aussi des milliers de navires transportant des produits manufacturés entre l'Asie et l'Europe.

Ces itinéraires ne fonctionnent pas de manière isolée. Lorsqu'une incertitude s'accroît sur un corridor, la pression se reporte immédiatement sur les alternatives disponibles, entraînant une hausse des primes d'assurance, une réévaluation des itinéraires par les compagnies maritimes et un allongement des délais de transit.

Rien de tout cela n'exige un arrêt complet. Les marchés intègrent les risques bien avant que les échanges ne s'interrompent, et c'est là l'évolution la plus importante à présent. La menace ne réside pas nécessairement dans l'arrêt du commerce mondial, mais plutôt dans la hausse des coûts liés à son maintien.

Le coût caché, c'est le temps.

La hausse des coûts du carburant attire immédiatement l'attention car elle est visible, tandis que le temps perdu est plus difficile à mesurer bien qu'il soit tout aussi important sur le plan économique.

Un porte-conteneurs contraint de contourner le cap de Bonne-Espérance au lieu d'emprunter le canal de Suez peut parcourir des milliers de milles nautiques supplémentaires, ce qui augmente sa consommation de carburant et le maintient en mer beaucoup plus longtemps. Cela réduit le nombre de voyages que chaque navire peut effectuer au cours de l'année, diminuant ainsi la capacité de transport maritime mondiale, même en l'absence de destruction de navires et de fermeture de grands ports.

La chaîne d'approvisionnement devient moins efficace du simple fait de l'augmentation de la distance, et cette perte d'efficacité finit par se répercuter sur les tarifs de fret, les coûts de stockage et les prix à la consommation.

Les banques centrales ne peuvent pas résoudre ce problème

Les taux d'intérêt peuvent réduire la demande des consommateurs, mais ils ne peuvent pas rouvrir les voies maritimes, faire baisser les coûts d'assurance maritime ni raccourcir un voyage qui nécessite soudainement deux semaines supplémentaires.

Cela représente un défi particulièrement délicat pour les banques centrales. Si les coûts de transport recommencent à alimenter l'inflation, les décideurs politiques pourraient être confrontés à une hausse des prix principalement due à des contraintes d'offre plutôt qu'à une demande excessive, soit précisément le type d'inflation que la politique monétaire peine à maîtriser.

La hausse des taux d'intérêt peut freiner la consommation, l'investissement et la croissance économique, sans pour autant sécuriser les routes commerciales internationales. Les banques centrales peuvent atténuer les symptômes, mais elles ne peuvent s'attaquer à la source du problème.

Les investisseurs pourraient bien se fier au mauvais graphique.

Tous les terminaux financiers affichent le dernier cours du pétrole, alors que beaucoup moins d'investisseurs surveillent régulièrement les tarifs de fret conteneurisé, les coûts d'assurance maritime ou le nombre de navires déroutés pour éviter les voies navigables dangereuses.

Il faudra peut-être que cela change. L'histoire montre que les perturbations des transports commencent souvent discrètement avant de devenir impossibles à ignorer, et lorsqu'elles font la une des journaux, les entreprises ont généralement déjà commencé à ajuster leurs prix, leurs stocks et leurs chaînes d'approvisionnement.

Les marchés ne réagissent souvent qu'une fois les dégâts économiques amorcés. Le pétrole constitue peut-être le signal d'alarme le plus visible, mais les données relatives au transport maritime pourraient révéler si la menace s'étend à l'ensemble de l'économie.

Le tableau d'ensemble

Les événements de cette semaine pourraient bien marquer les esprits et représenter bien plus qu'une simple flambée géopolitique. Ils pourraient symboliser le moment où les investisseurs cessent d'appréhender l'inflation uniquement sous l'angle du pétrole et commencent à s'intéresser de plus près aux infrastructures qui sous-tendent le commerce mondial.

L'économie moderne repose sur une logistique d'une efficacité remarquable, et lorsque ce système fonctionne, les consommateurs s'en aperçoivent rarement. En revanche, lorsqu'il commence à dysfonctionner, presque tous les secteurs en subissent les conséquences : hausse des coûts, retards de livraison et fragilisation des chaînes d'approvisionnement.

Le pétrole demeure l'un des produits les plus importants au monde, mais la prochaine période d'inflation ne dépendra peut-être pas uniquement de la production pétrolière. Elle pourrait aussi être influencée par les difficultés rencontrées par les navires pour acheminer le pétrole, ainsi que par tous les autres éléments essentiels au fonctionnement de l'économie mondiale.